праве собственности? — выразительно подняла я брови. — Я не просила, чтобы меня выдергивали из моего дома, не требовала этих сил и не желала спасать чуждый мне мир, — напомнила я, демонстративно играясь со сгустком священной магии, что сконцентрировался на ладони. — С кого мне спрашивать за это? М? — поинтересовалась я. — Однако, моего великодушия здесь не только не оценили. Но и возомнили, что имеют право использовать и впредь? — угрожающе растянула я губы в улыбке и сжала кулак, отчего святая магия загорелась синим пламенем. Фокус пустяковый, но зрелищный, потому на короля впечатление произвело. — самое малое, что вы можете сделать в благодарность за то, что я спасла ваш мирок от монстров и прекратила войну — пойти мне на уступки. Заметьте, моя доброта поистине ангельская, учитывая, что в качестве компенсации я не потребовала трон. Более того, я предлагаю помощь вам, чтобы этот трон удержать в своих руках, не прогибаясь под гнетом церкви, которая, наверняка, и у вас уже поперек горла. Так почему же вы так недовольны, Ваше Величество? — склонила я голову к плечу, сощурившись от любопытства. — Неужели гнев церковников, которые не только претендуют на вашу власть, но даже развратили единственного наследника, настолько вас пугает? Даже сильнее, чем возможное недовольство Востока, чьей хозяйкой я стала?

— Как я могу вам верить? Вы открыто говорите, что собираетесь вмешиваться в преемственность престолонаследия. Чем это отличается от позиции церкви? — все еще упрямился король. — Вы уже вершите самосуд над моими вассалами! — напомнил он так же о маркизе Эгертоне.

— Давайте не будем притворяться, что не понимаем происходящего, — надула я губы, укоризненно посмотрев на короля. — Так будет с каждым, кто будет зариться на мой новый дом и семью. Действия маркиза угрожали непосредственно герцогству Крайтон. Более того, они покусились не просто на наследника герцогства, но и на Святую! То, что мы с ними сделали, проявление милосердия, которое они не оценили. Однако, мы даже решили соблюсти формальности и сохранили им головы до вынесения приговора во дворце. Признаться честно, мотаться в столицу каждый раз по подобному поводу мне не хочется. Отсюда и просьба одобрить самостоятельность герцогства относительно приговоров за преступления, совершенные на землях герцогства или против него.

— Они же не знали, что вы Святая…

— Не будь я Святой, а обычной женщиной, вас бы все устроило в их действиях? Незнание не освобождает от ответственности, — строго оборвала я короля, а после поднялась с места, отчего мужчина настороженно уставился на меня. — Разговор уже затягивается. Не хочу заставлять моего любимого мужа ждать. Боюсь, как бы и его терпения хватило, — хмыкнула я, бросив на короля небрежный взгляд и проходя мимо его стола к окну, выходящему на внутренний двор. — Потому буду краткой. У вас всего два варианта, Ваше Величество. Я приму любое ваше решение. Либо вы соглашаетесь на сотрудничество с герцогством и обретаете в нашем лице надежного союзника, заинтересованного в стабильности королевства, либо… выбираете церковь. Как я уже сказала, падать в объятья храма я не планирую, как и становится принцессой, королевой и прочим. Меня вполне устраивает мое положение и замужество за герцогом Крайтоном. Мы также не планируем ставить на престол кого-то из своих людей. Единственное: мы не желаем видеть в качестве своего правителя некомпетентного человека. И, как бы вам это ни было неприятно слышать, но принц Эштон в его нынешнем состоянии и с жизненными приоритетами — вовсе не тот человек, который способен управлять страной. В этом случае королевство ждет либо полный крах, либо крах, но вначале будет полное господство церкви, которое просто использует Его Высочество для расширения своего влияния. Принц будет лишь жалкой марионеткой духовенства. Вы ведь и сами это понимаете, верно?

В ответ мне было многозначительное молчание, а король поморщился и отвел взгляд.

— Мы не просим отказываться от принца окончательно, — поторопилась я успокоить мужчину. — Однако вы должны заставить его определиться. Либо он продолжает служить церкви, но полностью лишается права на престолонаследие, либо отказывается от своей службы паладином и всего себя посвящает учебе в управлении государством и политике. По итогу, кто бы ни был выбран наследником, вначале он должен будет сдать соответствующий тест и проявить себя на практике. Лишь после этого герцогство Крайтон даст добро на передачу власти. Претендентов можете выбирать сами, вплоть до новой женитьбы и рождения молодого наследника. Мы будем лишь в числе комиссии на право передачи полномочий.

— Это действительно так? — помедлив, спросил король.

— Мне нет смысла вас обманывать. Мы сдержим слово, ровно до тех пор, пока и вы будете выполнять свои обязательства, — заложив руки за спину, взглянула я во двор и недовольно нахмурилась. Откуда-то появилось слишком много народу. Что там происходит? Что-то неспокойно мне.

Надо закругляться поскорее и доставать свой толстый… кнут. С пряниками закончили.

— Однако, если вы не согласитесь на сотрудничество, герцогство Крайтон банально объявит о своей независимости. А теперь подумайте, сможете ли вы выстоять против герцогства с сильнейшей армией и боевым опытом в долгой борьбе с монстрами во главе с Чудовищным герцогом и Святой? Еще и с поддержкой дружественных нам демонов? — безжалостно сыпала я угрозами, отчего король серьезно задумался. С церковью он ссориться, конечно, не хотел, однако мои угрозы казались не менее, но и более устрашающими в то время, как от сотрудничества с церковью король почти не получит никакой выгоды. Я же предложила ему весомую «подушку безопасности».

Пока мужчина размышлял, я открыла окно и прислушалась. Толпа столпилась во дворе немалая, и среди нее я даже увидела знакомый блеск позолоченных доспех: Эштон. Но хуже то, что там же обнаружился и Слайвер. Вот это уже проблема. И, судя по всему, мужчины там не приветствиями обмениваются. Прислушавшись к гулу, распознала до боли знакомый голос и невольно скрежетнула зубами. Все потому, что отлично знала, что последует дальше. Мне прекрасно известно, что означает эта демонстративно поднятая рука и нарочито медленное снятие перчатки, палец за пальцем.

Ну, погоди у меня, поганец! Вы думаете, Слай страшен, когда трогают его? Я покажу, как вы все заблуждаетесь!

— У меня есть время подумать? — понуро спросил король.

— Сожалею, но нет, — холодно произнесла я, выпрямившись и осмотревшись в комнате. После решительно подошла к стоящим в углу старомодным доспехам и безжалостно оторвала металлическую перчатку. — Возможно, уже через пять минут у вас не останется иного выбора, кроме как найти иного преемника, ибо ваш принц неминуемо закончится, — процедила я сквозь зубы, а после, под недоумевающим взглядом короля, метнула оторванную перчатку в окно.

* *