я ладонь на его волосы, почувствовав, как он слегка расслабился и притих, наслаждаясь мимолетной лаской. Чудовище Востока оказался на удивление ласковым, точно щеночек. Милота. — Мы достаточно подготовились, чтобы избежать неприятных сюрпризов в переговорах при дворе.

— Я знаю, — проворчал он негромко. — Меня не волнует итог переговоров, я знаю, что на нашей стороне преимущество.

— Тогда, в чем дело? — отчаялась я понять его страдания.

— В тебе и… принце, — помедлив, отозвался он.

— Чего? — опешила я, а после отстранилась и, обняв лицо Слайвера ладонями, насильно заставила его посмотреть мне в глаза. — О чем ты говоришь?

— Я… — произнес он и запнулся, собираясь с мыслями. На его лице появился смущенный румянец. — Я… не такой красивый, как принц, — отвел он взгляд, пока я по-глупому хлопала ресничками, пытаясь осознать услышанное. — И опыта у меня мало, я то и дело расстраиваю и пугаю женщин. Тебя могут засмеять в столице только лишь за связь со мной…

— Ась? — потерпев крах в осознании, переспросила я. — Причем тут принц вообще?

— Тебе нравятся красивые вещи и люди.

— И? — не увидела я противоречий.

Слайвер сглотнул и вновь помедлил. Его лицо уже просто пылало от стыда.

— Я боюсь, что он… понравится тебе больше, и ты решишь остаться в столице… с ним.

Я выразительно замолчала, то открывая, то закрывая рот от недоумения, а после не выдержала и, повысив голос, задала вопрос:

— С какого бы хрена мне это делать?

— Знаю, что мои слова звучат глупо, но я ничего не могу поделать с этими сомнениями. Особенно, зная оригинал истории, о котором ты рассказывала. Да, ты не та святая, о которой писалась история, и все же в ней настоящая святая и принц любили друг друга. Что, если в этот раз, увидев его, ты влюбишься?

— Вот именно, что я — не она! — возмутилась я, хотя и чувствовала толику вины, потому что в прошлой жизни я глупо поддалась и сюжету, и клюнула на смазливую мордашку принца. — Я же говорила, что мне нравишься ты! Ты в моем вкусе!

— Но это лишь потому, что ты не видела принца, который признан самым красивым мужчиной королевства, — горько усмехнулся Слайвер, а я едва не ляпнула, что видела и больше на это не поведусь, но вовремя прикусила язык. Кто бы мог подумать, что в голове сурового герцога востока могут витать такие примитивные мысли… — Помимо внешности ему есть, что предложить тебе. И это — куда больше, чем могу себе позволить я…

— Слай, — помедлив, серьезно произнесла я. — Если ты не забыл, то я напомню, что наше соглашение изначально строилось на том, чтобы ты защитил меня не только от церкви, но и от принца со всеми его «предложениями». Я уже знаю, что он может мне предложить, и что получу от этого союза. И так, как меня это не устраивает, вместо покорного ожидания паладинов на месте храма, я отправилась на поиски герцогства Крайтон! — сжала я его щеки, отчего губы герцога вытянулись в трубочку. Не сказать, что Слай тут же успокоился, но мои слова позволили ему немного расслабиться, хоть все тревоги и не отпустили его. — Более того, что бы там ни было с прошлой Святой, у меня — своя жизнь. Я не позволю какому-то сюжету руководить мной и моими желаниями. А моим желанием после перерождения изначально было связать свою жизнь с герцогством. А после встречи с тобой и твоей мордашкой — стать твоей женой по-настоящему, — хохотнула я, чмокнув мужчину в нос. Он вновь миленько покраснел, а затем смущенно спрятал лицо на моем плече, прижав меня к себе.

— Я верю тебе… — вздохнул он. — Прости за мои сомнения. В итоге, у нас есть общая ответственность лице Эйдана, — хохотнул он. — Так что давай нести ее сообща и дальше, — решил он перевести все в шутку.

— Честно сказать, не думала, что тебя беспокоят такие вещи, — наслаждаясь моментом и играя с его волосами, все же не сдержалась я и решила подразнить Слайвера. Раз уж выдалась возможность, почему бы слегка не ускорить развитие событий? Я думала, что приручать герцога придется еще некоторое время, но раз он предоставил мне такой шанс, почему бы не обернуть его в свою пользу? — Мне казалось, что в нашей паре одна подвергаюсь подобным мыслям, а для тебя я лишь союзник по контракту и временная жена… — драматично вздохнула я.

— Что? — занервничал Слайвер и вскинул голову, заглядывая мне в лицо с беспокойством. — Почему ты думаешь об этом?

— Потому что только я всегда делала первый шаг, а ты лишь соглашался, когда это было выгодно для дела. Даже после того, как мы разобрались с изменниками, мы не переходим выставленной черты в отношениях. Вот я и решила, что тебе это вовсе не интересно… — рассуждала я, пожав плечами и стараясь не засмеяться от той гаммы эмоций и толики паники, что появилась в глазах Слайвера после моих провокационных слов. Ну давай, переубеди меня!

— Это… это не так! — качнул он головой, а после стыдливо поджал губы и проворчал. — Просто… просто, у меня это впервые. Я не знаю, как вести себя в подобных ситуациях, и боюсь, что могу сделать что-то не так. Я просто… хотел узнать друг друга лучше. И не подозревал, что мое промедление воспринимается тобой именно так, словно ты мне неинтересна, — заверил он меня с неподдельным чувством, преданно заглядывая в глаза. Его пальцы напряглись на моей спине, а я подавила в себе желание победно улыбнуться. Все же, коварство мое не знает предела. Но лучше бы Слайверу еще некоторое время оставаться по этому поводу в неведении… Бедняжечка, я почти чувствую за собой вину, ибо у этого искреннего, но неопытного мужчины изначально не было и шанса против меня, стоило только увидеть его мордашку и понять, что он был тем, кто был нужен для моих планов. Совмещать приятное с полезным всегда хорошо, это я люблю. А теперь, когда я узнала Джинна лучше… боюсь, меня больше не заботит ни его, ни моя уготованная судьба. Я глотки перегрызу всем, кто задумает забрать у меня этого мужчину.

«Моя прелесть!» — успокаивающе обняв мужчину, подумала, подражая известному книжному персонажу.

— Надеюсь, ты осознаешь ответственность за свои слова, — выразительно выгнула я бровь, посмотрев в лицо Слайвера. — Не стоит давать мне ложную надежду, если сам не уверен в своей готовности взять полную ответственность за меня. Лучше скажи сейчас. Я готова подождать еще немного, — давая видимость выбора, погладила я подбородок Слайвера.

— А ты? Ты готова