— Так это была защита? — Ужаснулся я.

— Ну а как же! Самая лучшая из того, что смогли придумать древние, прежде чем покинуть этот мир! — Еще более гордо выдал старик, еще и ударив кулаком в грудь. — Только честный с самим собой сможет пройти!

— Честный с самим собой? Древние? — Снова ошарашено переспросил сам у себя, не рассчитывая на ответы.

— Мал еще. — Добродушно протянул гном, подтверждая мои предположения. — Придет время и ты все узнаешь. Сейчас лишняя информация может только навредить.

Старый гном еще много чего говорил, но по большей части его стало распирать пустой болтовней. Воспоминания о прошлом чередовались со взглядом на молодых богов. Отвага стариков сменялась насмешками над наивностью молодежи. В общем, ничего необычного. Нечто подобное бывало и в гильдии. Можно было особо не вслушиваться. Однако кое-что интересное все равно проскакивало в словах старого гнома. Только эти слова еще только предстояло обдумать, выстраивая в стройную картинку.

Выбрались из подземелья во все тот же дом, через который спускался. Широкие проходы становились все светлее и светлее. Вместе с этим все уже и уже. Потолок все ниже нависал над головами, пока не начал давить на сознание. Именно в этот момент снова всплыло тоскливое ощущение, которое едва смог перебороть в прошлый раз.

— Дедушка! — Весело воскликнула молодой гном с бородой едва ли в ширину ладони.

— Всех собрали, малец?! — Грозно рыкнул старик.

— Как ты и сказал! — Расплылся пацан в улыбке.

В голове снова всплыла куча вопросов. Самым главным из которых было: «Почему никто из гномов не представился?». Нет, ну серьезно. За все время никто из встреченных, так называемых свободных, не называл своего имени. Более того, никто другой тоже не обращался ни к кому по имени. Даже к Гримли обращались исключительно «Старшая». Только я не обзавелся никаким прозвищем, что было даже обидно.

Глава 22

— Отлично. — Очередная дымная струя ударила в потолок, заполняя все свободное пространство. — Рамми, осмотри своих товарищей.

Мальчуган перехватил нас у самого начала полноценного коридора, с которого начинался обветшалый дом. Каменные стены резко переходили в деревянные. Редкие лампады освещали гораздо больше, выхватывая ранее незамеченные изъяны стен.

— Ой! — Испуганно шарахнулся в сторону молодой гном, округляя глаза. — Откуда?!!

— Ах, хорошо девчонка постаралась! — Залился звонким смехом старик, словно молодой.

— Что??? — Одновременно протянули мы с пареньком.

— Иди уже! — Вместо пояснений указал на единственный дверной проем старый гном.

У меня не было сомнений, кому адресовались эти слова. Впрочем, как и у парня. Ибо он бросился в дом еще быстрее меня. Хорошо, что его ноги были короче, иначе с такими габаритами могли застрять. К счастью, все обошлось, и мы благополучно выскочили в уютную комнату, некогда облюбованную молодоженами.

Признаться честно, не ожидал, что гномы стащат сюда столько народа. Наша команда была довольно велика. Но здесь собрали вдвое, а то и втрое больше бойцов. И все как один стояли на коленях и что-то бормотали под нос. Хорошо, что голосов не было слышно, иначе от монотонного бормотания поднялся бы чудовищный гул.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы отсортировать тех, кому пора вернуться, от тех, кому предстоит провести вечность в мучениях. Хотя я бы предпочел выпустить бедолаг. Пусть лучше отправятся в собственный кошмар. По крайней мере, там есть шанс спастись. Какие мучения испытывают замершие в собственных воспоминаниях боги, даже предположить не решался.

Парнишка оказался куда сильнее и проворнее, нежели казался. Мало того, что он легко поднимал толстяков вдвое больше себя, так еще и бегал с ними, словно с мешком муки на плече. Мне оставалось выносить худеньких девушек. К слову, их оказалось еще больше. Так что вскоре вокруг облупившегося домика выстроилось широкое кольцо молящихся.

— Что теперь? — Первым делом поинтересовался я, вернувшись и привалившись к стене.

— Теперь? — Прищурил левый глаз старик, словно пытаясь рассмотреть меня сквозь дым. — Теперь вам пора убираться отсюда. Но сначала нужно спрятать тебя.

— Спрятать? — Натурально удивился я, не понимая о чем может идти речь.

— Тебе понадобится время, чтобы привязать вещи. Если вас заметят сразу, можешь потерять все. Как думаешь, девчонка сильно обрадуется, если потеряешь божественный сет? То-то и оно.

Старик не просто насмехался, он издевался. Прекрасно понимая, что вещи, вышедшие из-под рук покровительницы домашнего очага, способны отвести косой взгляд. Но дед не был бы самим собой, если бы не приготовил что-то этакое. Что-что, а гномью натуру я уже успел хорошо узнать. У него что-то было. И это что-то было, мягко говоря, не очень.

Что тут можно сказать? Интуиция вновь не подвела меня. Не знаю, что старик сделал, но из трубки повалило еще больше дыма. Густые клубы быстро заполнили всю комнату, принявшись уплотняться. Создалось ощущение, что мы погрузились в кисель. Дым старался проникнуть везде — врывался в ноздри, просачивался в рот, лился в глаза и уши. От приторного запаха закружилась голова. На ногах стоять становилось все сложнее и сложнее. Белесая мгла закружилась. Последнее, что удалось разобрать перед тем, как мир перевернулся, были женские слова: «Спаси нас, избранный…».

* * *

— Накладывайте баффы! Танки, готовьте оборону!

До боли знакомый голос руководил отрядом, выстраивая бойцов. Глаза щипало, от чего открывать их было болезненно. Только это не могло помешать в стремлении увидеть товарищей.

— Быстрее! Керри, во второй ряд! Ганкеры, готовим сокрушающий удар!

Тяжело поднявшись на локте, попытался разглядеть, что происходит вокруг. Только вот незадача, что-то мешало. Нечто плотное перекрывало обзор. Потребовалось еще какое-то время, пока в звенящую от пустоты голову ворвалась мысль. Дикая, как и все прочие. Но оказавшаяся вполне реальной.

Кое-как поднявшись и приняв сидячее положение, протянул руки к голове, сдвигая шляпу. Догадка, откуда она появилась, была, но поверить в седобородого старика-гнома, как и в подземную кузницу с забытыми, до последнего не мог. Казалось, что всё это только приснилось. Все те два месяца казались ужасным кошмаром, еще худшим, чем собственный ад.

Мир вокруг почти не претерпел изменений. Огромная расщелина за спиной протянулась от горизонта до горизонта. То же красное небо. Та же красная земля. Разве что невдалеке появилось несколько больших шатров, вокруг которых суетились другие бойцы.

— Рамми! — Теплая волна окутала тело, смывая усталость. — Наконец-то!

— Зелея, не отвлекайся! — Обернулась на нас Ария.

— Нужно прорываться! — Заревел Варинг, внимательно всматриваясь в происходящее в лагере.

— Их слишком много! — Закричала другая девушка из числа магов.

От чего все вокруг кричали, когда в мире царила мертвая тишина, было непонятно.