— Прячась в затерянных подземельях. — Одними губами прошептал я, рассчитывая, что дед не услышит.

— Прячась в затерянных подземельях. — Тихо добавил старик, снова скукоживаясь. — Жизнь здесь не такая плохая, как может показаться. У нас есть все необходимое. Никто не заставляет сражаться. Никто не насылает орды монстров. Никто не плетет интриги.

— Почти идеальный мир. — Мечтательно прикрыл я глаза, откидываясь на каменную стену.

— Почти. — Хмыкнул старик, возвращая прежнюю уверенность. — Если бы все было так прекрасно, никто бы не оставался игрушкой в чужих руках!

— Значит…

— Тебе пока рано это знать! — Оборвал меня старик взмахом руки. — Пока я могу сказать, что у всего есть как хорошая, так и плохая сторона. Не нам решать, кому какую жизнь выбирать. А теперь подъем! Пора примерять обновки и возвращаться.

— Но…

Мое возмущение потонуло в очередном облаке дыма, выпущенного в лицо. В носу предательски защипало, отчего не смог сдержать несколько чихов подряд. Прошло все только когда смог рассеялся. И, как несложно догадаться, ожидать увидеть усмехающегося старика не приходилось. Он сбежал раньше.

Настроение снова испортилось. Казалось бы, наконец выберусь из подземелья, вздохну полной грудью, взгляну на солнышко. Однако горькое послевкусие очередной недосказанности заставляло скрежетать зубами. Сколько времени прошло, а меня все еще считают малым несмышленышем.

Гном нашелся довольно быстро. Приметный халат выделялся на фоне невзрачной кузни. Огня в горниле больше не было. Да и тишина стояла непривычная. Казалось, вся жизнь разом покинула огромное помещение. Оставался лишь неясный свет, исходящий от стола, возле которого и застыл седой гном.

— Завидую я тебе. — С тоской протянул старик, не сводя глаз с разложенных на столе вещей. — В мою бы молодость такие цацки, ох и делов бы наворотил.

Отвечать что-то на подобное заявление было себе дороже. Хотя бы потому, что я не представлял, что из себя представляют подобные артефакты. Никаких особых ощущений рядом с ними не возникало. Не было заметно специфической ауры, как от обычных волшебных предметов. Разве что серебристый перелив, словно луна отражается на черном металле, вот и все отличие.

— Видать ты взаправду очень ценный, раз и свободные, и забытые тебе помогают.

И снова мне нечего было ответить. Встав рядом со стариком, внимательно смотрел на комплект из пяти вещей, в которых угадывались кусочки того, что удалось собрать самим.

— Примерять будешь? — С неподдельным интересом уставился на меня гном, позабыв о любимой трубке.

Вместо ответа рука сама потянулась к первой вещи — кожаным штанам с металлическими наколенниками. Смотрелось это чудо весьма экстравагантно. Мало того, что кожа была явно перекрашена, так еще и нашитые защитные пластины слишком выделялись. Хотя искусность работы не заметить было невозможно. Никогда бы и не подумал, что гнома способна на такое. На штанах не было видно ни единого шва. Каждый лоскуток был идеально подогнан. К тому же сели на мне как вторая кожа, нисколько не стесняя движений.

Вслед за штанами на мне оказалась такая же куртка. Крашенная кожа переливалась от любого движения, хотя света в огромном зале было не так уж и много для подобного эффекта. Множество металлических пластин создавали особый вид бронированного тела, словно повторяя мышцы. Единственное, чего не хватало, так это любимой майки с красным пятном. Носить куртку на голое тело — привлекать излишнее внимание похотливых богинь.

Также в комплекте нашлись удобные сапоги и перчатки. И вновь всё было черным, как сама ночь. Комплект настолько сливался, что в определенный момент показалось, что старик начал терять меня из виду. По крайней мере, его глаза то и дело уходили куда-то в сторону, заглядывая мне за спину. При этом я сам там ничего заметить не смог. Ни Гримли, ни дракониды не появлялись, что было неудивительно. Оставалось надеяться, что старик подскажет, что именно наколдовала миниатюрная богиня.

— Хэх. Хорошо девчонка постаралась. — Дождавшись, пока поверх перчатки появится перстень, протянул старик. — Такой интересный комплект придумала. При этом работать будет как вне системы, так и внутри. А та еще неизвестно, какими свойствами наделит тебя.

— Ты о чем?

— Все о том же. — Хмыкнул дед, вновь выпуская дым мне в лицо. — Система капризна. У нее есть свои условия. А еще у нее есть свои любимчики. Гримли рассказывала, что за костюм хамелеона ты потерял совсем немного. Как знать, может за этот вовсе никаких штрафов не будет. А если и будут, то бонусы перекроют все с лихвой.

— Обнадежил. — Сквозь зубы буркнул я.

Мысли пошли вскачь, прикидывая, что вообще может быть за подобные вещи. Вроде на арене они не используются, а это значит… Да что угодно! Старик прав! Система крайне привередлива. Можно купить проклятую пушку и получить отличный бонус. А можно найти идеальный святой артефакт и получить чудовищный дебафф. Никто до конца так и не понял закономерности. А если кто и понял, то молчит об этом.

Мои размышления прервал старик, уставший стоять на месте. Говорить он ничего не стал, поступив более эффективным способом. Легкий удар трубкой по лбу оказался на удивление полезным. Мысли мгновенно разбежались, голося на все лады. А мне оставалось лишь непонимающе уставиться на седого гнома, снова усмехающегося в бороду.

— Пошли, тебя уже заждались.

И вновь никаких пояснений. Хотелось бы верить, что ждала меня Гримли, но девочка так устала, что вряд ли в состоянии прорываться обратно в гильдию. А в том, что придется прорываться, сомнений не было. Уж что-что, а в то, что теперь меня оставят в покое, верить не приходилось. Придется послушать миниатюрную богиню и надолго спрятаться за надежными стенами.

Гном повел меня уже знакомыми переходами. В обратном направлении читать истории в картинках было куда забавнее. Все же трагический финал не так привлекает, чем трагическое начало со счастливым концом. Жаль, что все эти истории уже были изучены как в одном, так и в другом направлении.

— Ну и намаялись же мы, разыскивая твоих товарищей. — Прокряхтел старик, явно устав от тишины. — Столько времени собирали их по саду. А потом еще и тащили в одно место.

— Вы нашли их всех? — С облегчением воскликнул я.

— Скорее всего всех. — Погладив бороду, выпустил очередное облако дыма дед. Хорошо, что теперь он дымил вверх, а не в лицо. Он-то мог и обернуться для подобной проделки. — Но ты все равно проверишь. Не очень хочется тащить наверх лишний груз.

— Это ты о ком?

— Как о ком?! Ты представляешь, сколько за долгие тысячелетия здесь скопилось путников?! — Расхохотался гном, не скрывая своей кровожадности. — Далеко не