Не знаю, сколько мы так простояли, боясь даже дышать. Призраки двигались слишком медленно. Галерея, которую можно было пройти за минуту, становилась бесконечным марафоном. А если еще и блуждать…

— Фу… — Устало рухнул на пол темный гном.

На черной бороде появилось замысловатое украшение из инея, скрепившего собой множество льдинок. Отчасти это могло быть неким прототипом легендарных украшений, что подгорные мастера вплетали в бороды. Отчасти простой неряшливостью. По крайней мере, несколько особо длинных кристаллов напоминали не самые лучшие моменты жизни любого живого создания. Да и откровенно испуганный вид, шмыгающий нос и стучащие зубы, красноречиво описывали все переживания от встречи с призраками.

— Ты как, брат? — Постарался первым собраться светлый гном, хотя его состояние не на много отличалось.

— Жить буду. — Проворчал темный, оборачиваясь ко мне. — Угораздило же повстречать забытых.

— Забытых? — Удивленно захлопал я глазами, не зная что и сказать.

— Ну да. — Хмыкнул светлый гном. — Ты что, никогда о них не слышал?

— Слышал. — Неуверенно кивнул, наконец осознавая, что тело начало приходить в норму. — Только не думал, что это…

— Неприкаянные души? — Хмыкнул все тот же светлобородый крепыш, выковыривая льдинки из своей бороды.

— Они же не обычные призраки?

— Конечно нет. — Недовольно хмыкнул темный, так же, как и брат, вычищая бороду от посторонних вкраплений. — Мы и так в божественном аду. Души в чистом виде.

— Тогда…

— Отголоски… — Нехотя подхватил мысль светлый.

— Отголоски чего? — Тема на столько захватила, что позабыл обо всем на свете.

— Отголоски душевных мук. — Совсем недовольно огрызнулся светлый. — Выбери какую-нибудь железяку и пошли. Нечего здесь сидеть.

Недовольство гномов говорило само за себя — тема была им неприятна, хотя и весьма интересна. Я видел, что под маской страха в гномьих глазах проступала надежда при каждом упоминании о призраках. Или как их теперь называть? Забытые? Кто же их забыл, если их все могут видеть?

Подобрав первый попавшийся меч, поспешил за ворчащими братьями. На мои вопросы отвечать они больше не желали. Впрочем, в определенный момент показалось, что парочка и вовсе позабыла о моем существовании.

Показавшееся поначалу темным и невзрачным, подземелье преподнесло сюрприз. Все те легенды, рассказываемые о гномьих лабиринтах, оказались вовсе не легендами. Стоило пройти по длинному коридору, как вокруг заиграло множество красок. Десятки и десятки всевозможных светильников заливали залы и переходы причудливыми цветами сквозь цветные кристаллы. Казалось, что умелые мастера умудрились спрятать в небольших камушках волшебный огонь, подчинив своей воле.

Стены тоже преобразились. Узоры больше не скрывались под слоем пыли. И только сейчас понял, куда попал. Это место таило в себе куда больше, чем рассказывали молчаливые хозяева. Причем не только те близнецы, что так и продолжали игнорировать мое существование. За все время, проведенное в Тартаре, так и не удалось ничего узнать об этом племени. Даже Гримли старалась отмолчаться или сменить тему, когда речь заходила о ее прошлом.

На стенах разворачивались истории целых эпох. Войны с эльфами сменялись сражениями с драконами. Бегство от стихийных бедствий чередовались с эпическими подземными сражениями с кобольдами и орками. При этом находилось место и для праздников. Веселые пиршества после очередной победы или нахождения громадного самоцвета. Торжественное венчание на трон нового короля. На эти картины можно было смотреть бесконечно. Тем более, что в галереях было лишь начало тех самых историй. Заканчивались они далеко за их пределами, теряясь в десятках переходов, разделяясь на различные потоки времен.

Мне довелось досмотреть только одну из картинок. Душещипательный сюжет, наполненный горем и радостью, трагедиями и счастьем, закончился падением божественного пантеона подгорного племени. Трое бородатых героев, в компании двух миловидных девушек, были вынуждены покинуть тайные штольни, лишившись своей паствы. Обычная, казалось бы, история. Половина всех встреченных мной богов отправились в Тартар таким путем. Потеряли племя — потеряли силы — ушли в небытие. Так что нельзя было сказать, о ком велось повествование.

Финальная сцена расположилась у самого края очередного зала. Более крупного, по сравнению со всеми теми, что успели пройти. Света здесь было гораздо меньше. Потолок тонул в темноте, скрывая нечто важное от посторонних глаз.

Но не это было важно для меня. Лязгающие звуки, всю дорогу преследовавшие нас, зазвенели с новой силой. Словно спал некий занавес, до поры до времени скрывавший нахождение тайной кузни. В такое невозможно было поверить. Меня привели к святому месту, неоднократно показанному на стенах. Место, в котором ковали великие доспехи сами боги!

— Старшая! — Взбодрились оба гнома, наконец убирая оружие обратно за спину. — Мы привели его!

На короткое время в кузнице повисла тишина. Звон прекратился. Остался только огонь. Длинные струи рыжего пламени вырывались то с одной стороны сложенной в самом центре печи, то с другой. А затем показалась и сама хранительница очага.

— Спасибо. — Угрюмо буркнула гнома. — Оставьте нас.

— Старшая? — Непонимающе уставился на меня темный.

— Уйдите! — Чуть громче рыкнула девочка.

Крепкие с виду парни испуганно хрюкнули и поспешили скрыться, едва не снеся меня с ног.

В кузне снова повисла тишина. Мы так и застыли друг напротив друга, не зная, с чего начать. Гнома изменилась. Веселая девочка превратилась в замученную женщину. Под глазами появились синяки, видимые даже в тусклом свете. Красивое платьице сменилось кожаным фартуком, под которым были лишь две закопчённые повязки. Привычные косички скрылись под такой же невзрачной косынкой. На ногах невзрачные башмаки. На руках длинные перчатки до локтей.

— Не ожидала, что ты сам придешь. — Вымученно улыбнулась Гримли.

— Ария сказала, что ты пропала.

Услышав знакомый голос, такой же сильный и жизнерадостный, смог выдохнуть. Напряжение улетучилось.

— Похоже на нее. — Гнома отвернулась и пошла обратно, скрываясь за массивным горнилом. — Она ведь осталась в саду?

— Да.

Беззаботность Гримли немного озадачило. Но не настолько, чтобы не обратить внимания на скрывавшееся доселе от глаз. То, что было видно от входа, было лишь малой частью грандиозного сооружения, выстроенного посреди зала. Горнило огораживало несколько столов с инструментами, наковальни, стеллажи с готовыми изделиями. И это было далеко не всё, чем могла поразить кузница.

— Осталось немного. Жар уже почти подошел.

Девочка деловито прошлась к самому сердцу своей кузницы. Руки бестрепетно ухватились за огромные клещи и потянули на себя.

Пройдясь следом, едва не подавился восторженным возгласом. Девочка оказалась не одна. С двух сторон от горнила встали два драконида. Два громадных существа, отдаленно похожих на человека, только с перепончатыми крыльями, поочередно выдыхали огонь, разгоняя жар в печи.

Всего по паре выдохов, и девочка выдернула