и парой драконидов. К концу недели удалось самостоятельно выбраться к одному из поселений гоблинов. Низкорослые создания чувствовали себя свободно, хотя и неохотно вступали в контакт с людьми. И уж тем более — гномами. Но все же удалось кое-что выведать.

Все же я был прав, посчитав именно местных жителей забытыми. Их истории были, как и на стенах, — одна на всех. Существа, не нашедшие себя на арене, попросту сбежали от системы, распрощавшись со старой жизнью. Но обретших новый дом здесь. Пусть и не такой благостный, как на поверхности.

Больше выяснить не удалось. Стоило только поближе познакомиться с кем-нибудь из местных, как гномы насильно утаскивали меня обратно к Гримли. А второй раз попасть в то же место не удавалось. То ли гномы как-то уводили в сторону, то ли сам не мог вспомнить. Всё, что удавалось, — выйти к другим поселениям. А здесь их оказалось не так уж и мало. Одних только гномьих деревень было не меньше трех. Причем ни в одной из них рыжих проводников за своих не признали. Что тоже наводило на определенные мысли.

В любом случае, длительное пребывание в подземелье не приносило никакого удовольствия. Мне не разрешали смотреть за работой. Особенно когда заготовки начинали приобретать более-менее узнаваемые черты. Мне не разрешали долго общаться с местными. Свободно чувствовать себя можно было лишь в келье в обнимку с вином. Такая себе свобода, если честно.

На исходе третьей недели скука окончательно довела до изнеможения. Желание лезть на стену и выть на несуществующую луну отразилось не только на душе. Тело начало преображаться. Поначалу изменения не были заметны. Свободно текущая энергия пропитала тело и стала частью меня самого. Но вскоре начал замечать, что становлюсь больше. Во всех аспектах. Ярче всего это проявлялось в заметно давящей набедренной повязке, которую решил не менять ни на какие гномьи обновки. Однако и нож стал довольно мал для руки.

А к концу четвёртой недели все стало совсем отвратно находиться в замкнутом пространстве.

— Хм. — Задумчиво протянула Гримли, глядя на меня серьезным взглядом. — Ты уверен, что не попал под какое-нибудь вредное заклинание?

— Если только ты его наложила. — Недовольно рыкнул в ответ.

— На такое я не способна. — Потупила взгляд девочка. — Может тебе и правда не стоило здесь задерживаться. Только без меня тебе не выбраться.

— Тогда зачем Ария вытянула меня сюда?! — Едва не срываясь на крик накинулся на миниатюрную богиню.

— Рамми… — Вступился за свою старшую один из драконидов, загородив чешуйчатым телом.

— Я устал. — Тяжело выдохнул на замечание. — Мы здесь уже без малого месяц.

— Два. — Поправил меня все тот же ящер.

— Что???

— Часы, что висят в твоей комнате, показывают время родного мира Гримли. Здесь оно течет иначе.

— Вот как…

Данная информация окончательно выбила меня из колеи. Два месяца без дела, пропитываясь чистейшей энергией. Страшно представить, что будет по возвращению. Да и Арию с остальными бросили на такой срок. Что говорить про Силиф с остальными…

— Но ты не переживай, — Продолжил рассуждать все тот же драконид. — Мы уже почти закончили. Осталось последняя закалка.

— Рамми, к утру все будет готово! — Клятвенно заверила гнома.

После таких обещаний всё внутри заклокотало. От скопившейся энергии тело распирало. Причем в моем случае это было не только метафорически. А вкупе с пояснениями неразговорчивого ящера голова пошла кругом от предвкушения. Мне хотелось начать действовать. Исполнить свое предназначение, пусть я пока и не до конца его понимал.

Ожидание всегда тяготит. Возможность выбраться на поверхность стала той точкой, после которой мозг отказался хоть что-то воспринимать. Всю так называемую ночь пролежал, глядя в темный потолок. Снова появилось ощущение присутствия Бездны, хотя красных глаз не появлялось даже в темноте. Гримли же трудилась до самого утра, рассчитывая сдержать обещание.

* * *

— Подъем!

Нога, закованная в окованный сталью башмак, врезалась в узкую кровать. Доски жалостливо захрустели, едва выдерживая столь грубого отношения.

Глубоко задумавшись о сущности божественного бытия, не заметил, как провалился в сон. Хотя, может, это был и не сон. Очередной гном с длинной седой бородой замер перед кроватью. Перекосившаяся в ехидной усмешке физиономия скрывалась за клубами дыма, выпускаемыми непонятной курительной трубкой. Сама по себе трубка не представляла особого интереса. Ничего необычного в ней не было. Но то, как валил из нее дым, зависая над головой низкорослика, заставляло задуматься о магии.

Помимо трубки, было и еще одно отличие. Вместо брони на плечах старика был накинут халат. Темно-синий, шелковый, с красным атласным поясом. Да и показавшиеся массивными башмаки оказались далеко не такими. Банные тапочки. Ну, почти. Металлическая оправка присутствовала и здесь. Самый кончик носка прикрывала стальная лента. Но на этом всё. Дальше были синие меховые тапочки.

— Тебе пора! — Выдохнул в мою сторону гном, окутывая пол комнаты приторно-сладковатым облаком. — Совсем загонял девочку.

— Я?! — Единственное что смог выдавить из себя, пытаясь отмахнуться от второй волны дыма.

— Ну а кто ж еще-то? — Усмехнулся в усы дед. — Коль не проклятая эссенция, она бы спокойно работала еще месяца два. А тут пришлось выкладываться по полной.

— А я тут причем?! — То ли от обиды, то ли от удивления, запротестовал во весь голос. Еще и маша при этом руками, разгоняя приторное облако.

— Как это причем? Если бы не ты, забытые не прошли сквозь защитные барьеры. Да и эссенции столько никто и никогда не видел. Вот девочка и увлеклась.

Последние слова были сказаны с некой тоской. Толстые пальцы сомкнулись на трубке, наконец-то вынимая ее изо рта. Светлые глаза на мгновение прояснились, показывая вселенскую усталость древнего божества.

— Давно она сюда не спускалась. — В голосе тоже появились нотки усталости. — Раньше она забегала после прохождения каждой следующей лиги. Хвасталась, рассказывала последние новости. А теперь…

Старик тяжело вздохнул и отвернулся. Могучие плечи поникли, показывая истинный возраст гнома. Спина согнулась в колесо. Да даже трубка окончательно перестала пыхтеть, вобрав обратно весь тот дым, что висел над головами.

— После прихода бездны все изменилось. — Продолжил старик, словно желая выговориться. — Множество измерений уже почувствовали на себе воздействие новой силы. Для обычных смертных пока все осталось незаметно. Но сами миры содрогнулись. Потоки силы изменились. Изменилось и количество странников. Это заставило свободных выбираться из своих убежишь…

— Свободных? — Очень тихо переспросил я.

— Свободных. — Утвердительно кивнул старик, вновь оборачиваясь ко мне и возвращая трубку в зубы. — Свободных от ваших глупых игр!

— Таких как вы?

— Именно! — Гордо выпятил грудь гном, выпуская ноздрями две длинных струи дыма. — Мы свободны от арены, от системы! Мы