и теплое коснулось моей щеки. Невидимое, почти невесомое прикосновение напомнило мне ладонь Мандзю. Только он так касался меня. Эту ладонь я ни с чьей другой не перепутаю. Сердце замерло на мгновение и забилось птицей, которую слишком долго держали в клетке. Из соседних покоев, где находилась императорская спальня, раздался женский крик. Я бросилась туда, чтобы узнать, что происходит. По пути меня то и дело задевали перепуганные служанки. Оказавшись внутри, передо мной предстала императрица Камэ. Она стояла с растрепанными волосами и невероятных размеров животом. Корчась от боли, императрица хваталась за живот.

– Ммм… – промычала Камэ и схватилась за поясницу.

До моего чуткого лисьего уха донесся глухой звук: словно кто-то рано утром вышел на улицу и наступил на нетронутый, девственный снег. За ним последовал звук лопающегося пузыря. Под ногами императрицы растеклась прозрачная лужица. Началось.

* * *

Мне тяжело было смотреть, как мучается в болях будущая мать Мандзю. Ребенок все не появлялся, а силы императрицы были на исходе. Кицунэ знают множество трав, способных вылечить человека или облегчить боль. Я отправилась в лес, чтобы найти кое-какие травы. Без труда собрала все, что нужно, и в припасенной кухонной утвари, прямо в лесу на костре сделала отвар для императрицы. Я не могла позволить ей повредиться в родах и тем более навредить Мандзю. Получив обезболивающий, облегчающий роды отвар, вернулась во дворец и, приняв облик служанки, напоила им измученную Камэ. Она откинулась на подушки, прикрыв покрасневшие от бесплодных потуг глаза. Вскоре она часто задышала, набирая воздуха впрок. Сидящая рядом повитуха, почувствовав прилив сил у будущей матери, помогла ей поднять спину. Камэ зарычала и одним рывком исторгла из себя крупного мальчика, чья красота поразила всех присутствовавших тогда в комнате. Служанки наперебой стали ахать и восторгаться красотой только что родившегося наследника.

Слуги бросились известить императора о появлении на свет мальчика, чья красота настолько восхищает взор, что не найдется ни одного ребенка в государстве, способного сравниться с ним. Счастливая весть быстро разнеслась по всей стране, молва о дивной красоте прекрасного принца передавалась из уст в уста. Все хотели взглянуть на него.

Я не верила своим глазам. Наконец настал долгожданный день, когда переродился мой Мандзю. Желая убедиться, что это не сон, я заглянула в колыбель, куда положили сытого уснувшего наследника императора Корэмицу. На дне детской кроватки я обнаружила уменьшенную точную копию того, в кого влюбилась когда-то на рассвете в Долине Высоких Небес. Мой Мандзю вернулся в мир живых. Он пришел ко мне.

– Здравствуй, любимый, вот мы и встретились. Как же долго тянулись дни в ожидании тебя. Добро пожаловать в новый мир, Мандзю.

Чем дольше я смотрела на спящего младенца Мандзю, тем сильнее влюблялась в него. Снова. Из жизни в жизнь мои чувства к нему лишь усиливались. Я наклонилась над ним и тихонько поцеловала в нежный лобик.

7. Семена любви, проросшие в прошлых жизнях

桃より甘い恋のファーストキス

Слаще персика наш первый поцелуй любви.

ПЛЕЙЛИСТ:

Michael Jackson – Dangerous

BTS – Boy with love

Ароматные летние цветы жадно тянут свои нераспустившиеся красивые головки к солнцу, желая впитать его тепло, чтобы поскорее распуститься и полностью отдаться жизни. Подобно цветам тянулся и спешил расти Мандзю. С каждым днем его красота расцветала, вызывая у всех, кто его окружал, желание быть с ним рядом, чтобы наполниться очарованием прекрасного принца. Люди тянулись к нему, как пчелы слетаются к самому красивому цветку, чтобы отведать сладчайшего нектара. Не было ни одного человека во дворце, кто бы не любил и не восхищался Мандзю, – настолько он был красив и не по возрасту смышлен. Все хотели провести с ним время. Хотя бы на пару мгновений коснуться маленькой изящной ручонки наследного принца и приложиться к ней губами. Иногда я тоже не выдерживала и нарушала свое инкогнито. Усыпляла где-нибудь в закоулках дворца одну из нянек и приходила к его колыбели, чтобы вдоволь полюбоваться маленьким Мандзю. Когда он, будучи младенцем, просыпался посреди ночи, мучимый желанием поесть, я тут же будила сонную кормилицу, не давая малышу долго мучиться от голода и плакать. Когда же маленькому принцу исполнился год, все были удивлены тому, как он быстро освоил человеческую речь и буквально с пеленок начал бегло разговаривать. Императорские советники пророчили принцу великое будущее.

Мандзю было чуть больше года, когда я в очередной раз решила подежурить у его кроватки вместо няньки. Я была настолько ревнива, что приходила в бешенство, когда видела, как няньки смотрят на него полными восхищения и абсолютной любви глазами. В ту ночь я усыпила всех. В комнате оказались только я и Мандзю. В саду за окном громко ухнула ночная птица, нарушив умиротворенную тишину. Спящий принц вздрогнул и открыл сонные глазки. В освещенной тусклым светом комнате на меня серьезно посмотрели два крошечных уголька. Он сел в кроватке и тревожно заозирался, ища кормилицу или мать. Мальчик хмурил лобик, морщил носик и готов был заплакать. Я не хотела никого будить и решила самостоятельно его успокоить, чтобы никто не потревожил нашего с ним уединения.

– Хочешь, я покажу тебе волшебные огоньки?

– А они не будут обжигать меня? – пролепетал маленький принц.

– Не будут, они же волшебные. Они просто будут кружить над тобой, как маленькие звезды в небе, и радовать тебя.

– А я смогу с ними поиграть? – в глазах мальчишки загорелся интерес.

– Конечно, сможешь. Смотри.

Я протянула к нему ладони, сложила их лодочкой и подула. В руках появились голубые мерцающие огоньки. Они взмыли вверх, кружась, словно снежинки, подгоняемые ветром, и окружили Мандзю. Огоньки играли с ним, аккуратно садясь к нему то на плечи, то в протянутые навстречу ладошки. Он заливисто засмеялся, и я приложила палец к губам:

– Чшшш…

Он послушно кивнул и тихонько захихикал.

– Няня, – Мандзю обратился ко мне, и я вздрогнула от неожиданности. Так он меня еще ни разу не называл.

– Да, мой принц…

– Я хочу вылезти из кроватки и поиграть с волшебными огоньками. Можно? – Черные глазки серьезно смотрели на меня.

– Если ты обещаешь играть тихо, то можешь вылезти. Но, помни, мы не должны никого разбудить.

Ребенок согласно кивнул и протянул ко мне ручки. Я взяла его маленькое тельце и вынула из кроватки, которая должна была вот-вот стать ему мала, – слишком быстро он рос. Стараясь не шуметь, Мандзю бегал по комнате, играя в догонялки с моими блуждающими огоньками. Они то разлетались от него в разные