— Что? — я с недоумением уставился на Галицина. — Ты сейчас это серьезно?

— Что может быть хуже для рода, чем мягкотелый слабак? — в голосе Галицина мелькнула горечь. — Ты волен поступать так, как считаешь нужным, — в подтверждение своих слов граф опустил руку, — но теперь я спокоен за род Пожарских.

«Виш, он что это, серьезно?».

— Абсолютно, — подтвердил фамильяр. — И знаешь, Макс, в чем-то я его даже понимаю. Ты реально слишком, м-м-м, мягок.

'Да идите вы оба! — рассердился я, отходя от графа. — Это не я мягок, это вы какие-то кровожадные. Нельзя избавляться от всех подряд за косой взгляд! Мало того, что это ненормально, так это ещё и плохо для бизнеса!

— Возможно, — не стал спорить Виш. — Но мой опыт подсказывает, что все проблемы от чрезмерной доброты.

Я был не в настроении вести полемику, поэтому просто промолчал, недовольно наблюдая за тем, как граф с кряхтением поднимается на ноги.

— Знаете, Сергей, — чем дольше я обдумывал случившееся, тем больше убеждался в том, что Галицин не просто так разыграл весь этот спектакль. — Дело же не в проверке, да? За все то время, что мы были в Стуже, ты должен был понять, что я за человек. А значит, дело в чем-то другом…

— Возможно, — не стал отрицать граф. — В любом случае, сейчас это неважно.

— Капля… — я заметил, в руке одаренного один из артефактов рода. — Дело в нем?

— Не совсем, — Галицин неожиданно улыбнулся. — Но сейчас уже все позади.

— Это не тебе решать, — покачал головой я. — Мне нужна правда, Сергей Геннадьевич!

— Ты же видел… их? — Галицин кивнул на вулкан.

— Драконов? — уточнил я. — Ну да… Но при чем здесь они?

— Есть семейная легенда, что основателем рода Пожарских был трехголовый дракон, — удивил меня Галицин. — Вспомни золотую монету, помнишь символ лилии?

— Это не лилия… — протянул я. — Это…

— Трехголовый основатель рода, — закончил за меня Галицин. — И я должен был удостовериться, что ты выбрал именно его.

— Вместо черного дракона?

— Сила, ярость, жестокость, эгоизм, — начал перечислять Галицин. — Черный дракон — проклятье рода Пожарских. Каждый из рода сталкивается с этим выбором.

— Магда! — осенило меня. — Она выбрала черного дракона⁈

— Она и вся её ветвь, — подтвердил Галицин. — Свирепая мощь вместо достоинства и чести. Победа любой ценой.

— И ты боялся, что я поведусь на силу?

— Доверяй, но проверяй, — пожал плечами Галицин. — Достаточно было одного Пожарского, выбравшего черного дракона, чтобы род оказался на грани полного уничтожения.

— Справедливо, — вынужденно признал я. — Ну так что, проверка пройдена?

— Более, чем, — граф покосился на Золотую цепь, — более, чем…

— Что насчет Капли?

— Прости, Макс, — тут же нахмурился Галицин, — но Каплю я тебе не отдам. Она для Милены.

— Знаешь…

Я хотел было сказать, что мне она особо и не к чему, но Галицин меня перебил.

— Я все понимаю, Макс, — вздохнул граф, — поэтому… — он достал из-за пазухи какой-то сверток. — Это тебе.

— Что это? — поинтересовался я, принимая подарок.

— Несколько Осколков, — улыбнулся граф. — рано или поздно найдется очередной желающий собрать Ледяную сферу, но, во-первых, к тому времени тебе уже будет без разницы.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — Галицин загадочно улыбнулся и на моих глазах создал шаровую молнию размером с футбольный мяч. — Это будет невозможно!

— У него остался ещё один Осколок, — усмехнулся Виш, внимательно наблюдающий за действиями графа. — Ого, да ещё и такой большой!

И действительно, Галицин достал из-за пазухи ещё один сверток поменьше и, развернув его, аккуратно поместил излучающий холод Осколок в Шаровую молнию.

Властный взмах рукой, и молния летит в сторону вулкана.

— Я смотрел такой фильм… — пробормотал я, следя за тем, как шаровая молния стремительно удаляется от нас, приближаясь к вершине вулкана. — А не получится так, что остальные Осколки исчезнут?

— Не должны, — неуверенно отозвался Галицин. — В любом случае, того, что у тебя есть, хватит, чтобы сделать защитный амулет. В зависимости от размера Осколка Свеча не увидит тебя вплоть до пятнадцатого ранга!

Я не стал говорить графу, что самый большой Осколок планирую оставить в Стуже или разместить в специально оборудованном для этого месте.

Вместо этого молча кивнул и убрал сверок с осколками в личный Инвентарь.

— Ну что? — я дождался, когда шаровая молния исчезнет в жерле вулкана и посмотрел на Галицина. — Домой?

— Домой? — переспросил граф. — У тебя он хотя бы есть.

— Двери моего дома открыты для тебя, Сергей Геннадьевич.

— Это не то, —покачал головой Галицин, — но… спасибо.

Я молча кивнул в ответ, и Галицин, посчитав, что все наши дела в этой локации сделаны, направился к висящему за нашими спинами порталу. И я вслед за ним.

— А ведь знаешь, Макс, — Виш бросил на вулкан прощальный взгляд. — Сделай ты другой выбор, можно было задуматься не просто о создании финансовой империи, но… о власти над всем миром!

'Может именно поэтому Пожарских и считают предателями? — мысленно отозвался я, шагая в портал. — Может, та же самая Магда сама захотела стать императрицей?

— Очень сомневаюсь, — усмехнулся Виш, который, в отличие от меня вообще никак не реагировал на путешествия через порталы. — Когда ты найдешь родовое поместье и доберешься до библиотеки, ознакомься с летописью рода Пожарских. Тебя ждет много открытий. Причем, как приятных, так и не очень…

Виш, поймав вдохновение, начал разглагольствовать о роли личности и рода в судьбе страны и мира, ну а я лишь изредка угумкал, проходя один портал за другим.

Темная комната с тремя порталами, Ледяная пустошь, мой личный портал до стен усадьбы.

Рассуждения Виша я слушал краем уха — ни дать, ни взять, радио — а сам тем временем думал о другом.

Мало того, что у меня идет стройка века, так ещё и от Уваровых нужно ждать любой гадости!

Да, две заявленных недели, в течение которых мне можно было бросить вызов, уже