— Конечно, конечно, съездите в Алавию, — спохватился он. — Живите там, сколько будет нужно, лишь бы все это пошло на пользу вам и детям!

— Ох, Гатар, ты лучший, — простонала Ираниэль.

— Закрой дверь, муж наш, — вдруг сказала Марена, приводя угрозу в исполнение. — Дела подождут.

Глава 26

24 день 3 месяца 880 года

— Они вот здесь, — указала Маэлла.

Палец ее пронзил объемную подводную карту, ткнул в какую-то горную складку с ущельями. Место это ни о чем не говорило Бранду, кроме того, что оно было довольно далеко от скал под морем Водоворотов. Либо их подловили на марше, либо они нашли настоящее логово Проклятого, либо еще что.

— Вот здесь ближайшие города, сейчас находящиеся под контролем ваших величеств, — тут же указал Халла.

Тоже довольно далеко от той точки, где находился Хантэль Волна и остальные.

— Никаких переходов порталами, — отрезал Бранд, — мы поступим также, как и герои и чем меньше нас будет, тем лучше.

— Разве не должно быть вас больше? Чтобы суметь их освободить? — изумилась Маэлла.

— Мы не знаем, что у них и как, не так ли? — ответил Бранд.

— Не знаем, — огорченно признала Маэлла.

Скорее всего культисты бога темных глубин, раз уж они поднаторели в борьбе с поклонниками Диаты, решил Бранд. Правда, от Скрытника он ни разу не слышал, чтобы кто-то мог заглушить его связь с Серканой, но, возможно, они просто не попадали в такие ситуации. Удалось добыть местонахождение Хантэля, но в остальном он молчал, словно его молитвы не доходили до богини.

Подавление щита веры верой, вдруг вспомнил Бранд предыдущие объяснения. Точно культисты.

— Его могли поработить, их там всех могли держать как приманку для других героев, и мы не знаем, рядом Проклятый или нет. Поэтому чем меньше нас, тем незаметнее мы будем — ведь они не доплыли до цели, а значит, не исключено как предательство, так и наблюдение за всем тем районом.

Что тоже объясняло такое нахождение героев — попытались сбежать от погони, но в итоге их зажали уже вдалеке от логова Проклятого и посадили в осаду. С ними была Глыба, могли попробовать уйти через скалы, но у глубинников опять же хватало своих магов камня и земли. Под водой тоже требовалось воздвигать их, менять землю, чтобы лучше росло всякое разное, чинить пещеры и жилища, затыкать прорывы и так далее.

— Поэтому наша цель — разведка, с последующим спасением, если получится. Если не получится, мы отступим и вот тогда уже попробуем вызвать толпу на помощь.

— Можно нанести удары войсками, не так ли⁈ — воинственно воскликнула Минолла. — Чтобы отвлечь тех, кто осаждает героев!

— Мы не знаем, осаждают ли их, — повторил Бранд.

Да, скорее всего там были немалые силы, сковать такую группу героев, но опять же, исходя из предположения, что герои еще живы и сопротивляются. Все это предположение строилось на ответе богини Диаты, мол, Хантэль вон там. Но они точно так же могли находиться в плену в какой-нибудь особой тюрьме для героев.

— Да и сколько войск поляжет, пробиваясь туда?

Минолла повела рукой, мол, неважно. Подводные просторы были огромны, глубинники плодились массово, гибли не хуже и здесь к этому относились иначе, проще.

— Мы же все равно наносим удары, сдерживая продвижение Проклятого, контратакуя и захватывая обратно наши города, — сказала королева, — почему бы и не совместить?

— Мощный удар может, наоборот, привлечь Проклятого туда, тогда как атаки малыми группами не дадут результата. Вот если вы планировали какое-то наступление, где-то в отдалении, на другом направлении, его можно начать, но опять же, только если все готово. Не вижу смысла класть жизни живых зазря, — упрямо повторил Бранд.

Обычно за этим следовал аргумент, что раз они сражаются за королевство, то все не зазря, но Минолла не стала настаивать.

— Чем мы можем помочь? — спросила она.

— Держать группу войск, жрецов и героев, готовых прибыть по первому сигналу, — ответил Бранд.

Хотя, сигнала там вполне могло и не быть. Если уж связь чемпиона с богиней глушили, то амулет-маяк для телепортации тем более мог не работать. Но опять же, совсем не факт, подумал Бранд. Хантэль мог быть жив, но без сознания, наполнение вод молитвами не означало помех для телепортации и так далее. Максимальная неопределенность, как и полагалось в таких случаях, хорошо еще, что хоть Хантэля удалось найти.

Иначе пришлось бы действовать стандартно, хватая слуг Проклятого и выжимая из них ответы, с последующим убийством. Сбор и просеивание слухов, скрытные перемещения, которые к тому же следовало проводить быстро, чтобы информация не потеряла актуальность. В общем, куча моментов, которые могли их выдать и посадить погоню на шею, а то и навлечь сразу Проклятого, с неизвестным результатом.

— Приготовить отряды демоноборцев и очистителей, — добавил он, подумав.

— А что насчет готовности зачищать королевство от последствий? — вдруг спросила Минолла. — Эти жизни не будет потеряны зазря?

Чем-то ее зацепили слова Бранда, словно обидели.

— Я не суеверен, — ответил он, — но нет смысла говорить об этом, пока не будет повержен Проклятый. И если он не будет повержен, об этом не будет смысла говорить.

Минолла лишь покачала головой и взмахнула рукой в сторону главнокомандующего.

— Ласвасс, вы слышали героя Бранда, подготовьте группу, но так, чтобы столица оставалась готовой к обороне.

— Ваше Величество, — вперед выплыл Халла, — прошу включить в группу мою подчиненную.

— Подчиненную? — нахмурилась Минолла.

— Она маг-телепортист, а также мастер скрытности и умения незаметно проникать в поселения. У нее при себе знаки Стрекала и она знает по чешуе всех агентов из того района. Поверьте, она не будет обузой и в то же время позволить сократить количество живых, как того хочет Кулак.

— Не возражаю, — пожал плечами Бранд. — Четверо тогда выходит? Нет, нужен маг, способный обеспечить воздухом или заклинанием жабр, если ошейники сломаются. Еще желателен герой, знакомый с теми тремя, что уплыли с нашими товарищами.

— С вами буду я, — заметила Маэлла.

— В таких вылазках бывает всякое, — просто ответил