Нага, безмозглый подражатель, повторил за отцом:

– Да, шу-шу-шутишь, что ли?

– А ты, жалкая дочь, родительское разочарование? Как тебе нравится мой отель «ВЗВ» в глубинах Медово-Золотого моря Душ? – вопросил Змеиный царь, как будто его всерьёз интересовало моё мнение. – А ведь ты могла бы получить его в наследство. Если бы, конечно, по собственной воле перешла на мою сторону.

– Не дождёшься, жалкий слизняк! – Я выпустила в своего змеиного отца целую тучу стрел, заряженных лунной магией, но он лишь насмешливо поднял руку, и все они упали, не долетев до него.

– Как ты сссмеешь стрелять в нашего отца? – прошипел Нага и метнулся ко мне. – Конец тебе, сессстра! Конец!

– Правда, Нага? Неужели? Как быстро ты сумел пристроиться к нашему дорогому папочке! – Я выпустила сначала две, потом три стрелы в моего семиглавого брата. – В прошлый раз, помнится, ты отказался работать на него, потому что он без конца тебя оскорблял!

От этих слов Нага замешкался, но лишь на полсекунды.

– Он обещал, что больше так не будет.

– И ты поверил, потому что он такой честный? Молодец, братишка! – Я почувствовала, как растёт и расширяется моя сила, и стала дождём обрушивать заколдованные лунные стрелы на скрытые под капюшонами змеиные головы. Поскольку на таком большом расстоянии толку от сабли мало, Нил без всякой необходимости взялся давать мне советы:

– Целься вон в ту голову! Нет, в другую! Теперь вон в ту, уродскую! И в другую уродскую! Берегись!

Выстрелив, я сбросила рюкзак с одного плеча, и его содержимое рассыпалось по полу. Ну и пусть. Тяжесть за спиной мешала мне целиться.

– Отец! – взвыл Нага. Из его шкуры торчало так много стрел, что он стал похож на склизкого дикобраза. – Она мне больно делает!

– Да заткнись ты, бестолочь! – Шеша щёлкнул пальцами, Нага отлетел прочь и плюхнулся в уголке, тихо поскуливая.

– Ты обещал, что не будешь обзываться! – вскричал семиглавый змей, но отец не обратил на него внимания.

– Итак, мы начинаем третий раунд! – Шеша играл на жадную до зрелищ публику. – Готовы ли вы, дорогие зрители, увидеть рождение героя? Исполнит ли принцесса – охотница на демонов своё предназначение? Или погибнет смертью храбрых и войдёт в песни и легенды?

Мои родители в отчаянии колотили по своему телеэкрану с обратной стороны, и я усилием воли отвела глаза. Что будет дальше? Чему станут свидетелями мои бедные любящие мама и папа? Невозможно представить.

Я перевела взгляд на маму Нила. Она лежала на полу, и свет, испускаемый пчелой её души, почти погас. Она слабела с каждой минутой, уже не могла говорить. Нил вернулся к матери, сел рядом и поглаживал ей волосы, но это не помогало. Собственно говоря, раньше демоница вела себя совсем не героически. Пыталась разделаться с Лалом и Мати, покушалась на Нила и меня. Она была невыносима, вселяла страх и совершенно не заслуживала доверия. Однако она любила своего сына и пожертвовала собой ради него. Точно так же поступили бы мама и папа ради меня. И у меня созрело решение.

– Ну и ладно, мы будем драться! – Я твёрдо встала посреди арены и повернулась лицом к Шеше. Уголком глаза поймала удивлённый взгляд Нила. На всех телеэкранах зрители ахнули от ужаса и восторга.

– Ради этого ты всё и затеял, верно? Бросил Нила за решётку, устроил своё дурацкое игровое шоу? Ну и ладно, я сделаю, как ты хочешь. Ты победил. Я сражусь с Нилом, если ты починишь, или исцелишь, или как там это работает, пчелу души его матери!

– Киран, ты делаешь это ради неё? – спросил Нил сдавленным от избытка чувств голосом. Его тёмные глаза всматривались в моё лицо, и впервые за долгое-долгое время в них были тепло и искренность.

– Ради тебя, – ответила я. На его лице в мгновенье промелькнули благодарность, надежда, раскаяние, горе.

– Я не смогу с тобой драться, – заявил наконец Нил. – И никогда не буду. – Но его взгляд сообщил мне всё, о чём я хотела узнать. Он не питает ко мне ненависти. Даже посреди всего этого ужаса у меня камень с души свалился.

– О, красота. Чудесно, просто чудесно! – осклабился Шеша. Он следил за нашей дискуссией с любопытством обычного телезрителя. – Вот, значит, что ты себе придумала, чертовка? Что я ради собственного удовольствия заставлю тебя сражаться с твоим жалким другом-полудемоном? – Шеша обвёл взглядом телеаудиторию. – Дорогие зрители, правда великолепно? Какая прелесть эти детишки!

Зрители у телеэкранов захлопали в ладоши, но уже с меньшим энтузиазмом, словно тоже ничего не понимали в происходящем.

– Ты не хочешь выставлять меня на бой с Нилом? – спросила я. – Разве не в этом заключается мой третий раунд?

– Если бы я хотел таких дешёвых развлечений, разве я стал бы затевать все эти хлопоты? – Шеша громко расхохотался, перевёл дух и утёр слёзы с глаз. – Нет, я придумал кое-что поинтереснее. Я хочу сам расправиться с тобой, моё младшее дитя. Мне казалось, это совершенно очевидно. О да, я хочу уничтожить и тебя, и Царицу раккошей.

Глава 28

Истинное лицо принца

Как только Шеша признался, что хочет меня уничтожить, все телезрители Запредельного царства дружно заахали, заохали, заголосили:

– Принцесса – охотница на демонов!

– Не может быть!

– Я же говорил – игра подстроена!

– Молчать! – заорал Шеша на экранных зрителей, и они послушно примолкли. Мама и папа всё ещё сидели с выключенным звуком. У меня не было сил смотреть на их экран. Я боялась, что, увидев их лица, сорвусь и не смогу выполнить всё, что нужно.

– Значит, – медленно проговорила я, нарочно растягивая время, – вся эта затея с шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» – всего лишь нелепый розыгрыш? Твоим спонсорам вряд ли понравится твой гнусный план. Убить принцессу – охотницу на демонов? – Я посмотрела прямо в одну из камер на стене. – Эй, люди из «Принцессы Просто Прелесть»! Вы серьёзно хотите, чтобы вашим партнёром был вот этот тип? А вы, «Кидди-Пау»? Или вы, «Самса-Дрон Инк.»? Разве ваши компании могут нести посыл, основанный на злодействе? Вряд ли. За исключением разве что крема «Мёртвая и прелестная».

– Заткнись! – Я поняла, что задела Шешу за живое. Он метнул зелёную молнию в телекамеру, к которой я обращалась. Видимо, подобно сёстрам-ведьмам, Шеша очень дорожил своими корпоративными спонсорами. Мне на миг стало радостно. Я сумела вычислить его слабое место и ударила туда.

Но счастье моё длилось недолго. Следующую молнию Шеша метнул в меня, заключив меня в зелёный шар, наполненный болью и страданиями. Очутившись внутри летающего