символ – змея, кусающая себя за хвост, – и проклятая фраза: «Всё едино». Нажала кнопку «вниз». И в тот же миг с дрожью отдёрнула руку: кнопка словно бы дёрнулась под моими пальцами, как живая. До смерти перепуганная, я нырнула в первый же подъехавший лифт и надавила на кнопку «Т – темница». Слава богу, в этой кнопке сердцебиения не ощущалось. Этот факт меня так воодушевил, что, лишь войдя в самую глубину, в миг, когда двери начали закрываться, мне вдруг почудилось, что лифт этот вовсе не лифт, а пасть огромного живого чудовища с резиновыми губами и острыми клыками. На одно душераздирающее мгновение двери замерли и только потом захлопнулись, окунув меня в полную, влажную, жадную тьму. Кабина стремительно ринулась вниз.

– А-а-а! – завопила я, не помня себя от ужаса, и принялась колотить по мягкому полу. Достигнув нижнего уровня, лифт остановился с глухим стуком, будто лязгнул зубами. Двери раздвинулись, и я стремглав выскочила. Честное слово, лифт сыто рыгнул и только после этого закрыл двери и поехал вверх.

Я задрожала, растирая онемевшие руки. Что это было? Я побывала в хищной пасти отеля? Отвратительное чувство. Осторожно, вложив стрелу в лук, я осмотрелась по сторонам. Это место было полной противоположностью роскошному вестибюлю. Голый пустой коридор со стальными стенами. К счастью, поблизости не было Богли или других стражников. Я понимала, что мешкать некогда, поэтому побежала со всех ног, всё дальше углубляясь в самое чрево темницы. По дороге попались несколько поворотов, и я шла, полагаясь на чутье – вправо, влево, ещё раз вправо. Только бы не ошибиться!

В самом дальнем конце последнего коридора меня встретили две тяжёлые стальные двери. А перед дверями… Нет, это же надо!

Ведьмы.

Глава 25

Второе испытание

Это были две даини кошмарного вида: длинные зубы, узловатые коленки, тощие шеи, пылающие глаза, костлявые фигуры, укутанные в грязные белые сари. А у них за спинами, сверху донизу, во всю длину и ширину массивных стен из нержавеющей стали, стояли телекамеры. Без операторов, но все нацелены на меня. Десятки ярких прожекторов включились одновременно, и я, на миг ослепнув, зажмурилась. А потом снова услышала музыку волшебной фисгармонии, возвещавшую, что начинается моё второе испытание.

– Это моё второе испытание? Но как же так… Не может быть… Ведь второе испытание я провалила. Должна была сразиться с двумя ракшами и отказалась… – залепетала я. А к чему теперь врать? Ведь я отказалась соблюдать правила игры. А это значит, что игра должна закончиться. Откуда же продюсеры узнали, что я направляюсь сюда?

Две даини встретили меня беззубыми улыбками. Я ожидала, что они заговорят душераздирающим тоном, но, когда они раскрыли губастые рты, оттуда донеслись неожиданные звуки. Одна стала напевать какую-то дурацкую мелодию из игрового шоу, а другая заговорила нелепым, чрезмерно громким голосом, подражая дикторам:

– Добро пожаловать! Рады вас приветствовать на самом популярном во всей мультивселенной игровом шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» – Кажется, меня они вообще не услышали.

– Дорогие зрители в нашей студии, смотрите, смотрите! Вот она, наша претендентка на победу! – объявила вторая ведьма.

Я в тревоге огляделась по сторонам, но не увидела ни студии, ни зрителей, только телекамеры. Я прикусила губу. Ничего не остаётся, кроме как продолжать игру и пройти испытание как можно скорее. Надо отыскать Нила, пока сюда не добрались Шеша со своими приспешниками и царские солдаты.

– Давайте поближе познакомимся с нашей конкурсанткой! Как тебя зовут, милочка?

– Э-э, Киранмала, – произнесла я в микрофон, вытащенный ведьмой откуда-то из складок грязного сари.

– Какое интересное имя, Ээкиранмала. Расскажи нам о своем хобби! Чем ты любишь заниматься? Выгрызать душам внутренности? Запирать невинных жертв в стволах деревьев? Вязать тёплые носки?

– Я люблю, э-э… – начала я.

– Никто не желает слушать о твоих скучных хобби, человечишка! – перебила вторая даини. – Дадим слово нашим спонсорам! Один-восемьсот – доставка самсы дронами! – пропела она рекламную мелодию. – Позвоните нам, и дрон опустит самсу прямо вам в рот!

– Горячую и вкусную! – подхватила первая ведьма и покрутила языком, пуская слюни. – Очень удобно!

Затем первая ведьма продолжила расспросы:

– Итак, дорогая Ээкиранмала, как ты себя чувствуешь в роли участницы игры, организованной твоим биологическим отцом, Змеиным царём? Радуешься? Волнуешься? Или подъедаешь последние крохи надежды, пригоревшей ко дну твоей эмоциональной сковородки?

– Если вы сами всё прекрасно знаете, зачем спрашиваете? – огрызнулась я, оглядываясь через плечо. В коридоре пока никого нет. – Не хочу грубить, но мне надо как можно скорее добраться до шкатулки с пчёлами!

– Что ж, дорогая конкурсантка, награда, к которой ты стремишься, скрыта за одной из этих двух дверей! – сказала вторая даини. В тот же миг первая замурлыкала вполголоса другую музыку из телешоу – трубный звук тромбонов и удары гонга. – Правила второго тура просты! Давайте повторим их для тех зрителей, кто только недавно присоединился к нам!

Сёстры стали по очереди объяснять правила.

– Как только прозвучит сигнал, мы будем отвечать на вопросы. Одна из нас всегда говорит правду, а другая всегда врёт.

– Таковы условия нашего сверхъестественного контракта с высшими чинами телекомпании.

– И за одной из этих дверей тебя ждёт… – Даини издала что-то вроде драматического барабанного боя.

– Хрустальная шкатулка с пчелой души! – провозгласила вторая сестра, и обе они восторженно загалдели, словно вошедшая в раж студийная публика.

– А что за другой дверью? – спросила я.

– За второй дверью томится в темнице принц Нилкамал! – И снова восторженный галдёж.

Я приободрилась. Ух ты! Рядом со мной находятся сразу два предмета моих поисков – и Нил, и пчела души, чьё крылышко поможет освободить его. Я постаралась не отвлекаться на то, что Нил совсем близко. Слышит ли он нас? Смогу ли я послать ему сигнал?

– Но, дорогая конкурсантка, есть и подвох! – Ведьма выпучила глаза.

Чёрт. Так я и знала. Они всегда устроят подвох.

– Какой?

– Мы вкратце расскажем, но сначала – ещё одно важное известие от наших спонсоров!

– Сколько можно! – застонала я.

– Ни одно шоу не обходится без корпоративных спонсоров! – строго выговорила мне ведьма.

Другая даини извлекла из складок сари коробочку с каким-то косметическим средством. Картинка на лицевой стороне была гадкая – фотография красивой женщины «до» и «после». Сначала она улыбается на камеру, потом стервятники клюют её гниющий труп.

– Мёртвая и прелестная! – пропела ведьма, подражая мягкому дикторскому голосу. – Осветляющий крем так хорош, что даже грифы примут ваш цвет кожи за мертвенную бледность!

– Тьфу! – запротестовала я. – Неужели кто-то захочет осветлять смуглую кожу или походить на покойницу?

Но ведьма грозным