Но Шеша взмахом руки выключил звук с этого экрана. Я видела, как мама открывает рот, но не слышала ни слова. Они с папой держались за руки, и лица у них были такие, что у меня разрывалось сердце. С большим усилием я отвела взгляд от них.

– Что тут творится? – Я огляделась. Со всех сторон меня окружали телевизионные экраны на невысоких стенах. Жадные глаза зрителей заполнили коридор, расширившийся словно по волшебству. Но ответ и не требовался: было ясно, что тюремный коридор превратили в огромное пространство, для всего мира выглядевшее как гладиаторская арена.

Перед Шешей неведомо откуда материализовалась фисгармония, и Змеиный царь заиграл на ней.

– Принцесса! Кто она на самом деле? Добрая душа или коварная злодейка? – выводил он глубоким баритоном. Ого! Как я раньше не догадалась? Это ведь он с самого начала пел на всех гармониграммах. – Станет ли она самой собой или вступит в бой со своей родней?

Из-за спины Змеиного царя появилась ещё одна фигура – отвратительный семиглавый змей. Нага, мой брат. Он перебил отцовскую песню:

– Если ты ещё не поняла, сесссстрёнка, это твоё последнее исссспытание!

Только этого не хватало. Супер-пупер-плохо плюс вишенка на торте. Я оглянулась на Нила – он держал на коленях голову матери. Она была жива, но глаза постепенно стекленели, из груди с трудом вырывалось хриплое дыхание – словом, вид не очень здоровый.

Я обвела взглядом арену, и ситуация прояснилась ещё сильнее. Всё это соорудили не в последнюю минуту. Шеша знал, что я сюда приду. И хотел этого. И сам подстроил. Теперь всё встало на свои места – и видеоинструкция о том, как сюда попасть, и лёгкость, с какой я убежала на Раате вместе с нянюшкой и Найей.

– Ты с самого начала хотел, чтобы я вот так освободила Нила? Всё это входило в сценарий телешоу?

Шеша медленно, издевательски захлопал в ладоши. Зрители спутникового телевидения зааплодировали тоже.

– Ну, разумеется, таков был план! – Он махнул рукой в сторону экранов, и толпы зрителей сменились другой картиной. Мы с Найей, Мати и Туни строим заговор на дворцовом балконе. Потом Шеша показал, как я в нелепом костюме стоматологической медсестры ассистирую доктору И. М. Паголу. Как сбегаю с нянюшкой после ссоры со скейтбордистками-ракшами. И наконец – как я верхом на Раате возвращаюсь к хижине демонолога К. П. Даса. Потом я пронзила стрелой рыбу, глядя в пруд. Увидела процессию с пленными нянюшкой и Найей, увидела, как мы все летим к Медово-Золотому морю Душ, как я ныряю в воду, пробираюсь в темницу, решаю загадку ведьм. Всё от начала до конца.

– Всё, что я делала с тех пор, как вернулась сюда, было частью телешоу? Ты повсюду расставил скрытые камеры? Это всё был твой гнусный план? – Мне хотелось встать под душ и помыться. В это трудно было поверить. Все планы, какие я строила, все решения, какие принимала… Шеша наблюдал за этим от начала до конца.

– Да, дорогая аудитория! – возгласил Шеша, и на экранах снова появились лица зрителей. – Это и есть моё злое змеиное потомство! В кабинете у стоматолога, когда я был полностью беззащитен, она не поддалась соблазну; что из того? В тот раз она решила сохранить мне жизнь, но вы же знаете пословицу: капля яда недалеко от клыка падает. Возьмите дистанционные пульты и проголосуйте! Какой из коварных и жестоких шагов принцессы – охотницы на демонов нравится вам больше всего? Когда она с подружками сговаривалась похитить мой зуб? Когда должна была убить раккошей, как положено истинной героине, но отказалась? Когда позволила матери принца Нила пожертвовать собой, хотя он недвусмысленно попросил не спасать его? Возьмите пульты и проголосуйте! Наберите Киранмала001 за похищение зуба, Киранмала002 за спасение раккошей, Киранмала003 за то, что приняла жертву Царицы!

– Ну и бред, – пробормотала я. – Бред! – Ни один из моих поступков не укрылся от глаз Шеши. Он за всем следил, всё записывал и смеялся надо мной. Очевидно, с самого начала планировал, что Царица-ракша пострадает от моих рук. При этой мысли я обернулась к Нилу. – Как она?

Лицо моего друга исказилось от боли. Покалеченная пчела души его матери беспомощно металась в её ослабшем кулаке, но даже в полубессознательном состоянии Царица демонов нашла в себе силы закричать:

– Отойди от меня! Ты мне не сын! Слабак получеловеческий! Оставь меня в покое!

– Мама! – в замешательстве воскликнул Нил. Я видела, что он не хочет верить маминым словам, хотя и обижен ими.

– Идиот, – прохрипела слабеющая Царица. Нил не понимал, но я-то видела, что Царица нарочно лжёт, делает вид, будто она не любит Нила, чтобы горе не отвлекало его от предстоящей битвы.

– Вах! Вах! – захлопал в ладоши Шеша, медленно и театрально. – Ах, какая грустная картина! Мамочка тебя не любит! В следующий раз тебе будет о чём поговорить с психотерапевтом, если, конечно, выберешься отсюда живым!

Нил отпрянул, глаза наполнились слезами и ненавистью. Он поднял с земли свою саблю и направил остриё на Шешу. Я уже приняла боевую стойку и натянула тетиву лука. Шеша думал убедить меня, что я злая. Снова и снова настраивал меня на проигрыш. Но я не сдалась. Сердце в груди колотилось так громко, что, наверное, это слышали все вокруг. И потом я с ужасом поняла, что звук доносится не из моего сердца – стучит весь отель, пульсирует, как живое сердце в морской пучине. В крепости обитает жизненная сила Шеши, точно так же, как в пчеле души жужжит и бьётся жизненная сила демоницы.

– Не подходи ближе, – предупредил Нил, принимая защитную стойку перед своей задыхающейся матерью. Крепость билась и ходила ходуном, словно чувствовала, что от нас исходит опасность для её хозяина. Пол под ногами стал скользким, мешая держаться на ногах. Вся арена стала нам противником.

Шеша зарычал, оскалив острые, как бритва, зубы и два идеально ровных клыка. Я не верила своим глазам. Вся сцена у дантиста была наигранной. Я, должно быть, «выдернула» зуб, который был удалён давным-давно. И Шеша лежал в кресле, делая вид, что отключился под наркозом, чтобы я поддалась соблазну убить его и выпустила на волю свою злую сторону? Зачем? Потому что это подняло бы рейтинги его шоу? Как же всё запутано.

Змеиный царь грозно указал пальцем на Нила.

– Смотри, до чего ты докатился, жалкий полудемон. Эта крепость не простая – ты находишься в самом сердце моей силы. Стоишь тут, в моей подводной крепости, на арене моего лучшего игрового шоу, и грозишься п-п-п-покончить со мной?