ничего добиться. Нил правильно сказал – я не должна играть по их правилам. Не должна связывать себе руки чужой игрой. Я вздохнула, потёрла шею, набираясь храбрости для прыжка.

– Гм, твоя высочность! – Найя глядела вдаль, на постепенно светлеющий горизонт. Раат приветственно заржал. Вдалеке мелькнул крохотный летящий силуэт. Вскоре он принял очертания белоснежного крылатого коня и всадника в красных одеждах.

– Лал и Снежок, – ахнула я. Мне и в голову не приходило, что они могут так скоро нас догнать.

– И не только. Смотри, кто летит за ними! – сказала Найя. И верно: позади белого пакхираджа мчался целый эскадрон летающих коней, на которых восседали усатые гвардейцы. А за ними – вся съёмочная группа во главе с Суманом Рахаманом!

– Плохо дело. – Надо было внимательнее решать задачки на уроках математики, тогда я смогла бы вычислить, через какое время они доберутся до нас.

– Мухоморчик мой сладкий, прости, но беда идёт не только оттуда, – добавила нянюшка. Она смотрела совсем в другую сторону. И с той стороны, уже гораздо ближе к нам, приближалась гигантская летающая колесница, запряжённая шестью змеями. Колесница мерцала магическим зеленоватым светом, и я без всякого бинокля поняла, кто сидит внутри.

– Шеша и Нага, – ахнула я, разглядев в летящей колеснице своего биологического отца и брата. И мгновение спустя меня отвлекли от надвигающегося ужаса проворно мелькающие пальцы Найи.

– На нас вот-вот нападут со всех сторон, а ты что-то пишешь в телефоне? – закричала я. – А ну, прекрати немедленно!

– Я пишу Мати, Туни и скейтбордисткам! – отозвалась Найя, ни на миг не замедляя порхающих пальцев. – Нам нужна помощь!

– Пора тебе идти, печенька моя навозная, – твёрдо заявила нянюшка. – Мы тут с чумазой лошадкой и мисс Мойной Солнечной справимся с любыми супостатами.

– Нет, я вас не брошу… – начала я, но было поздно: могучим толчком гигантской ручищи нянюшка столкнула меня с обрыва в воду.

– Удачи тебе, поганочка моя шоколадная! Иди, спасай нашего мальчика!

Раат встал на дыбы и заржал, словно желая мне удачи.

Я без всякого изящества бомбочкой плюхнулась в волны. Удар был кошмарен, будто я с разбегу налетела на кирпичную стену. Но потом я ушла под воду, борясь с инстинктивным желанием плыть вверх. Дала волю своей змеиной стороне и представила себе, что могу свободно дышать под водой, что не хаотично барахтаюсь, а плавными движениями скольжу сквозь толщу воды к морскому дну.

Удивительное дело: морская вода оказалась пронизана золотистым светом, и я отчётливо видела даже на большой глубине. Прекрасно понимая, что и здесь, внизу, за мной гонятся солдаты, змеи и съёмочная группа, я плыла как можно быстрее. Долго ли нянюшка и Найя смогут сдерживать натиск? Скоро ли придут к ним на подмогу Мати, Туни и скейтбордистки в розовых сари?

Но сейчас я ничем не могу им помочь. Моя задача – найти Нила. Собственно говоря, если я достаточно быстро вызволю его отсюда, мы поднимемся к нянюшке и Найе, и в бою от нас двоих пользы будет гораздо больше, чем от меня одной. Я упрямо плыла вниз, грудь разрывалась от давления, глаза и горло горели, мозг требовал дыхания. И когда мне стало казаться, что я не справлюсь, что не выдержу и утону, то среди косяков серебристой рыбы показался он – огромный, вычурный отель-крепость «ВЗВ», который я видела в «Стиле жизни богатых и монструозных». Снаружи он выглядел безобразно – казался целиком выстроенным из змей. Если смотреть сквозь колышущиеся потоки воды, создавалось впечатление, что здание дышит, как живое. Но, возможно, меня просто подводили глаза и бунтовал лишённый кислорода мозг.

Ко входу в отель вела извилистая дорожка с аляповатыми золотыми статуями, по ней подъезжали подводные лимузины. Я из последних сил поплыла к вращающимся дверям, проталкиваясь мимо кричаще разряженных рыбомонстров с сигарами и дорогущими наручными часами.

– Эй, поосторожнее! – протестовали они.

Я ворвалась в ярко освещённый вестибюль. Благодаря защитным чарам нянюшки одежда осталась сухой, но я хватала воздух ртом, как утопающая. Всё вокруг – двери, стены, колонны – было испещрено символом «ВЗВ», уроборосом, змеей, кусающей собственный хвост. По вестибюлю бродили змеи, демоны, призраки, говорящие рыбы, они входили в казино и выходили оттуда, небрежно скидывали багаж на руки измученным носильщикам, громко переговаривались. К счастью, на меня никто не обратил внимания, и, бросив мимолётный взгляд в зеркало, я поняла почему. Я выглядела самой собой, но в змеином облике. Меня передёрнуло. Неужели я внутри в самом деле такая? Стану ли я когда-нибудь прежней? Ответов у меня не было, но и времени на размышления тоже не осталось. Потому что я понимала: надо найти Нила, пока сюда не добрались Шеша, Нага и царские гвардейцы.

Я попыталась двигаться быстрее, но это было тяжело. Покачала головой, стряхивая дурноту. Меня не отпускало мучительное чувство: казалось, будто весь отель – стены, позолоченные кресла и диваны, резные колонны – вроде как колышется. Я встряхнула головой ещё сильнее, сделала несколько глубоких вдохов. Мозгу нужен кислород, только и всего. Но потом я приложила ладонь к одной из громадных колонн в вестибюле и сразу отдёрнула. Золочёный мрамор на ощупь оказался тёплым и мясистым.

И тут я чуть не вскрикнула. Справа ко мне приблизилась скондоката – безголовый призрак из книги К. П. Даса. Существо было одето в униформу швейцара с булавкой в виде уробороса на лацкане пиджака и, кажется, спрашивало, не нуждаюсь ли я в помощи. Только я не понимала ни одного слова этого призрака, потому что его голова не находилась, как положено, на плечах – он держал её под мышкой. Я торопливо попятилась и стала думать. Как в этом отеле-крепости найти темницу?

И тут произошло нечто очень странное. Паркетный пол под ногами сам собой наклонился, и я заскользила именно туда, куда мне и надо было попасть – к длинной веренице золочёных лифтов. Но это же невозможно! Пол не может так шевелиться. И колонны тоже. Видать, меня серьёзно укачало. На американских горках у меня всегда кружилась голова, так что и сейчас, видимо, происходит что-то вроде этого.

– Слышал? Босс приезжает! – сказала скондокате змея в униформе горничной.

О господи. Значит, Шеше и Наге удалось-таки прорваться мимо пакхираджа и двух демониц. К тому же, взглянув в большое позолоченное зеркало, я заметила, что наложенный чарами нянюшки змеиный облик постепенно выветривается. Кожа была ещё зеленоватая, но уже не чешуйчатая и не змеиная. Надо поторапливаться.

Проворно, стараясь не привлекать внимания, я прошаркала по качающемуся (возможно) полу к лифтам. На каждой двери красовался тот самый