– Остается лишь увязать эти предположения с ситуацией, которую мы наблюдаем в настоящий момент. Опять-таки есть только одно возможное объяснение. Минерва взорвалась и рассеялась в пространстве, образовав пояс астероидов. Большая часть ее массы – в этом мы уверены – была выброшена во внешнюю область Солнечной системы и стала Плутоном. Но ее луна, несмотря на приличную встряску, уцелела. В ходе гравитационного возмущения, вызванного гибелью родительской планеты, спутник потерял часть орбитального импульса и начал падать в сторону Солнца.

Мы не можем сказать, как долго осиротевшая Луна продолжала свой неуклонный нырок к центру Солнечной системы. Возможно, ее путешествие длилось месяцы, возможно, годы. Дальше свою роль сыграл один из тех «шансов на миллион», которые время от времени выпадают в природе. По ходу движения Луна сблизилась с Землей, которая с самого начала времен одиноко неслась по орбите вокруг Солнца. – Хант умолк на несколько секунд. – Да, повторюсь, именно одиноко! Видите ли, если мы принимаем гипотезу, которая, на мой взгляд, дает единственное удовлетворительное объяснение имеющихся фактов, то вынуждены согласиться и с ее следствием: что до тех событий, случившихся около пятидесяти тысяч лет тому назад, у Земли не было спутника! В итоге два небесных тела сблизились настолько, что влияние их гравитационных полей привело к взаимному захвату; новая совместная орбита оказалась стабильной, и Земля удочерила подкидыша, который остается с ней и по сей день.

Если мы принимаем эту картину событий, многие явления, которые раньше были для нас источником проблем, неожиданно обретают смысл. Возьмем, к примеру, слой избыточного материала, который покрывает большую часть обратной стороны Луны и, согласно исследованиям, имеет сравнительно недавнее происхождение, а затем прибавим тот факт, что все кратеры обратной стороны, а также часть кратеров видимого полушария возникли примерно во времена интересующих нас событий. И вот перед нами готовое объяснение. Когда Минерва взорвалась, тело, которое мы теперь называем Луной, оказалось как раз на пути обломков. Вот откуда взялся метеоритный дождь. Вот как на Луне были уничтожены практически все следы пребывания лунарианцев. Скорее всего, она буквально усеяна останками баз, сооружений и машин, которые до сих пор ждут, когда их кто-нибудь откопает, – в сотнях метров под поверхностью обратной стороны. Мы считаем, что там же, на обратной стороне Луны, был развернут и селтарский Аннигилятор. Это наводит на мысль, что в свою бытность спутником Минервы Луны была обращена к ней полушарием, которое теперь является невидимым относительно Земли; тем самым становится понятно, почему именно оно в первую очередь пострадало от метеоритного дождя.

Направления компаса, на которые ссылался Чарли, описывая маршрут по поверхности Луны, отличаются от наших, что, в свою очередь, указывает на разницу в направлениях оси север-юг. Теперь мы знаем, как это объяснить. Некоторые люди спрашивали: если Луна испытала настолько мощную бомбардировку, почему же тогда аналогичного роста метеоритной активности не наблюдалось на самой Земле. Теперь мы знаем и это: когда Минерва разлетелась на части, Луна, в отличие от Земли, находилась в непосредственной близости от центра взрыва. И еще один момент насчет лунной физики. Мы уже полвека знаем, что смесь горных пород, слагающих Луну, отличается от таковых на Земле: в ней мало летучих веществ, зато повышено содержание тугоплавких материалов. Ученые долгое время спорили о том, могла ли Луна возникнуть в другой части Солнечной системы. Судя по всему, это действительно так – если, конечно, моя гипотеза окажется правдой.

В рамках некоторых объяснений высказывалось предположение, что лунарианцы развернули на Луне высокотехнологичные плацдармы. Это дало возможность увязать очевидное присутствие лунарианцев на нашем спутнике с их минервианским происхождением, но одновременно порождало не менее проблемный вопрос: с какой стати им было так отчаянно стремиться к овладению технологией космических полетов, если они уже располагали подобными средствами? В описанном мною сценарии проблема исчезает. Они смогли достичь собственного спутника, но пока что были не в состоянии массово перевозить людей на далекие расстояния, которых требовал полет к Земле. К тому же теперь нет никакой необходимости вводить необоснованные гипотезы о существовании лунарианских колоний на других планетах; это так или иначе поставило бы перед нами тот же самый вопрос.

Наконец, в этом свете проясняется и нерешенная загадка из области океанографии. Исследование приливных движений показало, что примерно в то же время на Земле наблюдались катастрофические перестройки планетарных масштабов, итогом которых стало увеличение как продолжительности суток, так и скорости ее дальнейшего роста за счет приливного трения. Что ж, появление минервианской луны явно должно было привести к колоссальным возмущениям гравитации и приливных сил. Точная механика процесса все еще остается под вопросом, но, судя по всему, кинетическая энергия, накопленная Луной за время падения к Солнцу, была потрачена на частичную компенсацию вращательной энергии Земли, что и привело к удлинению суток. К тому же увеличение приливного трения после этих событий вполне ожидаемо. Если до появления Луны Земля испытывала только солнечные приливы, то с того момента и до наших дней на нее действуют приливные силы и Солнца, и Луны.

Хант продемонстрировал публике пустую ладонь в знак окончания доклада и вновь откинулся на спинку кресла. Прежде чем продолжить, он сложил груду бумаг на столе аккуратной стопкой.

– Что ж, на этом все. Как я уже говорил, на данном этапе речь идет всего лишь о гипотезе, объясняющей все доступные нам факты. Тем не менее есть ряд мер, которыми мы могли бы воспользоваться, чтобы проверить ее истинность.

Начнем с того, что довольно большой фрагмент Минервы покрывает всю обратную сторону Луны. Свежий материал так мало отличается от исходной Луны, что потребовались годы, прежде чем мы поняли, что появился он там лишь в недавнем прошлом. Это подтверждает гипотезу о том, что и Луна, и метеориты изначально возникли в другой части Солнечной системы. Я бы хотел предложить детальное сравнение данных, добытых из пород на обратной стороны Луны, с результатами анализа астероидов. Если окажется, что они состоят из одного и того же материала и имеют общее происхождение, гипотеза получила бы серьезное обоснование.

Еще один момент, требующий дальнейшей проработки, – это математическая модель, описывающая процесс взаимного захвата между Землей и Луной. Мы довольно неплохо представляем себе начальные условия, которые имели место до падения Луны, и еще лучше понимаем, как эта система устроена сейчас. Наша уверенность стала бы крепче, сумей мы доказать, что соответствующие уравнения имеют решения, позволяющие трансформировать первое во второе, оставаясь в рамках известных нам законов физики. Как минимум, было бы здорово убедиться в том, что