к краю, они тускнели, сливаясь в дымчатый розоватый ореол вокруг планеты. Затем розовый сменялся фиолетовым и, наконец, пурпурным, завершаясь четким, резко очерченным контуром в виде исполинской окружности. Неизменный, недвижимый, вечный… самый могучий из всех богов – и крошечный, ничтожный, эфемерный человек, который в своем паломничестве прополз восемьсот миллионов километров, чтобы отдать Юпитеру дань уважения.

Возможно, прошло всего несколько секунд, а возможно, и целые часы. Хант не мог сказать наверняка. Какую-то крошечную долю вечности он неподвижно стоял – песчинка, затерявшаяся на фоне безмолвных башен из камня и льда. Чарли тоже когда-то стоял посреди безжизненной пустоши, созерцая мир, окруженный ореолом светящихся красок, но то были цвета смерти.

В этот момент увиденное Чарли как никогда ярко проявилось в сознании Ханта. Он лицезрел города, поглощенные огненными шарами в полтора десятка километров высотой; зияющие провалы, сожженный и почерневший пепел на месте океанов и пылающие озера там, где некогда возвышались горы. Он смотрел, как коробятся и раскалываются континенты; видел, как они тонут в неистовстве белого пекла, вырывавшегося из-под земли. Так ясно, будто это происходило наяву, Хант видел, как набухает и разлетается на части огромный шар у него над головой – зрелище еще более чудовищное из-за обманчивой медлительности, которую грандиозные события приобретают на огромных расстояниях. С каждым днем он будет разлетаться все дальше, поглощая друг за другом собственные луны в неутолимой оргии чревоугодия, пока, наконец, не растратит все силы. А потом…

Хант вздрогнул и вернулся обратно в реальность.

Перед ним вдруг появился ответ, который он искал. Возник из ниоткуда. Хант попытался найти его истоки, проследив за своими мыслями от конца к началу, но ничего не обнаружил. Пути, ведущие к глубинным слоям его разума, открылись лишь на секунду. Иллюзия лишилась своих чар. Парадокс исчез. Стоит ли удивляться, что этого раньше никто не замечал? Кто бы усомнился в самоочевидной истине, которая была старше самой человеческой расы?

– Диспетчер базы «Копёр» вызывает доктора В. Ханта. Доктор Хант, пожалуйста, ответьте.

Его ошарашил неожиданный голос в динамике шлема. Он нажал кнопку на нагрудной панели управления:

– Говорит Хант. Я вас слышу.

– Плановая проверка. Пять минут назад вы должны были сообщить о своем статусе. Все в порядке?

– Прошу прощения, потерял счет времени. Да, все в порядке… даже очень в порядке. Я уже возвращаюсь на базу.

– Спасибо. – Голос с щелчком умолк.

Неужели его не было так долго? Хант понял, что замерз. Внутри скафандра начинало ощущаться ледяное прикосновение ганимедской ночи. Он прибавил тепла, провернув на один оборот регулятор температуры, и размял руки. Но прежде чем развернуться, Хант бросил последний мимолетный взгляд на парившую в небе гигантскую планету. По какой-то необъяснимой причине ему показалось, что Юпитер улыбается.

– Спасибо, приятель, – подмигнув, пробормотал он. – Может быть, однажды я смогу оказать тебе ответную услугу.

С этими словами он начал спускаться с хребта и вскоре растворился в море облаков.

Глава 23

Группа примерно из тридцати человек, по большей части состоявшая из ученых, инженеров и руководящих сотрудников КСООН, заполнила конференц-зал в штаб-квартире НавКомм. В дальнем конце комнаты, напротив двойных дверей, располагался внушительный пустой экран, перед которым возвышались ярусы с местами для публики. Колдуэлл стоял перед экраном на приподнятой платформе, наблюдая, как группы и отдельные лица занимают свои места. Вскоре публика устроилась в зале, и швейцар у дверей подал сигнал, означавший, что коридор перед дверью пуст. Колдуэлл кивнул в ответ, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и шагнул к стоявшему перед ним микрофону.

– Внимание, дамы и господа… Прошу тишины… – прогремел из настенных динамиков директорский баритон.

Бормотание стихло.

– Хочу поблагодарить вас за то, что смогли незамедлительно прийти на наше собрание, – продолжил он. – Каждый из вас уже достаточно долго задействован в том или ином аспекте лунарианской проблемы. Как вам известно, с самого начала проекта мы сталкивались со множеством споров и расхождений во мнениях. Но в общем и целом мы справились с задачей весьма неплохо. Мы сумели реконструировать целый мир, имея на руках лишь труп и несколько клочков бумаги. Тем не менее, ответы на ряд фундаментальных вопросов оставались неизвестными вплоть до сегодняшнего дня. Уверен, что перечислять их собравшимся было бы излишне. – Он сделал паузу. – Но теперь эти тайны, по-видимому, раскрыты. Новые обстоятельства, которые дают мне право это утверждать, настолько неожиданны, что я счел необходимым собрать вас всех вместе, чтобы вы лично увидели то, что я сам впервые увидел всего несколько часов назад.

Он снова помедлил, дав публике время, чтобы сменить настрой, больше подходящий для вводных замечаний, на нечто в духе предстоящей серьезной темы.

– Как вам известно, несколько месяцев тому назад группа ученых покинула Землю, присоединившись к миссии «Юпитер-5» для изучения открытий на Ганимеде. Одним из них был Вик Хант. Утром мы получили от него отчет о текущем положении дел. Прямо сейчас мы воспроизведем эту видеозапись для всех собравшихся. Полагаю, вам она покажется весьма интересной.

Колдуэлл мельком взглянул на проекционное окошко в задней части зала и поднял руку. Лампы начали гаснуть. Он спустился с платформы и занял место в первом ряду. В комнате ненадолго воцарилась темнота. Затем проектор осветил экран, и перед зрителями появился заголовок файла и опорный кадр в стандартном формате КСООН. Провисев на экране несколько секунд, заголовок исчез, сменившись изображением Ханта, лицо которого было обращено к камере по другую сторону рабочего стола.

– Отчет В. Ханта касательно особого расследования НавКомм на Ганимеде, 20 ноября 2029 года по стандартному времени Земли, – сообщил он. – Тема трансляции: гипотеза о происхождении лунарианцев. То, что следует далее, пока что не является строго доказанной теорией. Моя цель – изложить трактовку вероятной цепочки событий, которая впервые дает адекватное объяснение происхождения лунарианцев, а также всех известных нам фактов.

Он замолчал, чтобы свериться с лежащими перед ним заметками. В конференц-зале стояла абсолютная тишина.

Хант вновь поднял взгляд, обратившись к публике.

– До настоящего момента я старался не отдавать предпочтение какой-либо конкретной из имеющихся гипотез в ущерб остальным – главным образом потому, что не был достаточно убежден в том, что хотя бы одна из них, в своем заявленном виде, дает адекватную интерпретацию всех данных, которым у нас есть все основания доверять. Но ситуация изменилась. Теперь я убежден: объяснение, включающее в себя все доступные факты, действительно существует. Сводится оно к следующему.

Изначально Солнечная система состояла из девяти планет, включая Минерву, и простиралась до орбиты Нептуна. Минерва располагалась за орбитой Марса, но при