Ускоренная эволюция, все это время отличавшая Минерву, снова дала о себе знать – вероятно, в силу более жесткого климата и среды обитания как таковой. Прошли миллионы лет. На Земле сменилась целая вереница человекообразных существ как развитых, так и более отсталых. Начался ледниковый период, который около пятидесяти тысяч лет назад вступил в свою заключительную фазу оледенения. К этому моменту примитивные гуманоиды представляли вершину земного эволюционного прогресса: полудикие обитатели пещер, охотники, создатели простого каменного оружия и инструментов. На Минерве тем временем уже сложилась новая технологически развитая цивилизация; это были лунарианцы, потомки завезенных видов и тех же предков, что и мы сами, – люди вплоть до последней анатомической детали.

Я не стану подробно вдаваться в проблемы, с которыми приходилось иметь дело развивавшейся цивилизации лунарианцев, о них вы прекрасно знаете и без меня. Их история представляла собой одну длинную повесть о войне и тяготах, разворачивавшуюся вокруг общерасового поиска путей к бегству с их умирающей планеты. Эти сложности еще больше усугублялись постоянной нехваткой минералов – вероятно, из-за того, что планета изначально не отличалась богатством полезных ископаемых, а возможно, потому, что их месторождения были по большей части исчерпаны деятельностью ганимейцев. Так или иначе, противоборствующие фракции объединились в две сверхдержавы, открытая конфронтация которых в итоге привела к гибели и их самих, и планету в целом.

В этот момент Хант снова сделал паузу, чтобы дать публике время на осмысление сказанного. Однако на этот раз в зале стояла полная тишина. Пока что он не сообщил им ничего нового, но в то же самое время представил выборку из тысячи теорий и гипотез, которые, судя по воспоминаниям многих, уже давно свирепствовали по всему НавКомм. Безмолвные наблюдатели чувствовали, что настоящие новости еще впереди.

– Давайте ненадолго прервемся и задумаемся, насколько это объяснение соотносится с имеющимися фактами. Во-первых, наша старая проблема с человеческим обликом Чарли. Что ж, ответ на этот вопрос мы уже знаем: он и был человеком, который произошел от тех же предков, что и мы с вами, так что объяснение его существования вовсе не требует маловероятных гипотез вроде параллельных эволюционных линий. Во-вторых, отсутствие каких-либо следов пребывания лунарианцев на Земле. Что ж, причина ясна как день: на Земле их никогда и не было. В-третьих, любые попытки соотнести географию мира Чарли с Землей становятся излишними, так как в рамках данной гипотезы Земля и Минерва действительно являются разными планетами.

Итак, пока что все складно. Но это само по себе еще не объясняет всех фактов. Любая теория, претендующая на полноту, должна учитывать и ряд других наблюдений. Их можно резюмировать в форме четырех основных вопросов.

Первое. Как полет Чарли от Минервы к нашей Луне мог занять всего два дня?

Второе. Как с учетом уровня лунарианских технологий объяснить наличие системы вооружения, способной точно обстреливать цели на Минерве с Луны?

Третье. Почему двухсторонняя задержка в системе управления Аннигилятора оказалась существенно меньше, чем 26-минутный минимум, которого следовало ожидать при таком расстоянии?

Четвертое. Как Чарли смог рассмотреть детали минервианского рельефа, стоя на нашей Луне?

Хант взглянул на аудиторию с экрана, дав слушателям достаточно времени, чтобы обдумать предложенные вопросы. Он затушил сигарету и наклонился к камере, опершись локтями о стол.

– В моем понимании есть только одно объяснение, способное увязать друг с другом эти якобы бессмысленные требования. И теперь я хочу поделиться им с вами. Спутник, который обращался вокруг Минервы с незапамятных времени и до событий, случившихся пятьдесят тысяч лет тому назад, – это та же самая Луна, которая сейчас светит в нашем небе!

Секунды три в зале ничего не происходило.

И тут затемненная комната буквально взорвалась от недоверчивого оханья. Люди жестикулировали, обращаясь к своим соседям, а некоторые с умоляющим видом развернулись к задним рядам в надежде получить от них хоть какие-то комментарии. Внезапно весь конференц-зал погрузился в хаос приглушенных обменов репликами.

– Быть не может!

– Богом клянусь, а он прав!

– Ну да… само собой…

– Иначе и быть не может…

– Чепуха!

Хант бесстрастно взирал на них с экрана, будто бы и правда мог видеть происходящее собственными глазами. Пауза, сделанная с учетом возможной реакции зрителей, была выбрана весьма удачно. Когда он снова заговорил, неразбериха голосов как раз начала стихать.

– Мы знаем, что Луна, на которой находился Чарли, была именно нашей Луной, поскольку именно там мы обнаружили его тело; поскольку можем идентифицировать описанную им местность; поскольку располагаем множеством фактов, свидетельствующих о массовом присутствии лунарианцев на нашем спутнике; и, наконец, поскольку доказали, что именно Луна стала местом яростного обмена нуклонно-ядерными ударами. Но она же должна быть спутником и самой Минервы. Она находилась всего лишь на расстоянии двухдневного полета – так утверждает сам Чарли, а мы уверены в том, что можем правильно интерпретировать его временную шкалу. Там размещалось оружие, которое могло вести прицельный огонь по Минерве, и последствия ударов можно было наблюдать практически мгновенно; а если и этого мало, то Чарли мог различать детали минервианского рельефа, стоя не больше чем в десяти метрах от того места, где мы в итоге нашли его труп. Все это возможно лишь при условии, что интересующее нас место находилось, скажем, в пределах восьмисот тысяч километров от Минервы.

Как подсказывает логика, объяснить это можно, лишь допустив, что обе луны – это один и тот же объект. Мы долгое время задавались вопросом, где именно возникла лунарианская цивилизация – на Земле или Минерве. Что ж, судя по предложенному мной объяснению, их родиной, очевидно, была Минерва. Мы думали, что имеем дело с двумя противоречащими друг другу наборами фактов, один из которых утверждал, что речь идет о Земле, а второй говорил об обратном. В реальности же мы допустили ошибку в интерпретации данных. Имеющиеся факты вообще не касались Земли и Минервы – речь в них шла о спутниках! Одни данные указывали на то, что мы имеем дело со спутником Земли, другие – что со спутником Минервы. До тех пор, пока мы, сами того не осознавая, настаивали на существовании двух разных лун, разрешить конфликт между двумя наборами фактов было невозможно. Но если, исключительно в контексте логических ограничений ситуации, ввести допущение, что обе луны – это один и тот же физический объект, противоречие исчезает буквально на глазах.

Казалось, что публику охватил шок. Кто-то на передних рядах