Резкое тявканье Сенны прозвучало в высшей степени грубо.

Рычание Ноны заставило лиса ускориться.

Цумико молчала, прильнув к нему, прижимала ладонь к его груди поверх пламени – на случай, если понадобится поддержка. Да, Арджент старался защитить ее, но без груза обязательств. Она не отдавала приказа, и он был волен выбирать. И выбрал ее.

Амаранта тревожили собственные дикие порывы. Сейчас некогда было им потворствовать, но и совсем подавлять их Арджент не стал. Они являлись частью его самого. Арджент вспоминал себя. Переучивал себя. И наслаждался всплеском инстинктов – чистых, как лунный свет, ясных, как небо, и таких же волнующих, как треплющий хвост ветер.

Цумико дрожала, и он ткнулся носом ей в волосы:

– Боишься?

– Х-холодно. – Она слабо улыбнулась. – Они бегут следом.

– По пятам. Но не так близко, как им кажется.

– Иллюзия? – Цумико попыталась выглянуть из-за его плеча. – А разве девятихвостой лисе не полагается враз распознавать подобные трюки?

– Вроде бы да, – мрачно хмыкнул Арджент. – Если покажу им что-то невероятное, они заподозрят неладное, но я показываю лишь то, что обе сестры ожидают увидеть.

– Хорошо.

– Очень.

– То есть ты заманиваешь их в лисий сон?

Арджент фыркнул:

– Ты о таком знаешь? Похоже, Майкл предупредил тебя о том, что я умею.

– Я же видела лисий сон. – Цумико нахмурилась. – Не помнишь? Сам же мне показывал этих двоих – Сенну и Нону.

– Я бы такое не забыл, – протянул Арджент.

Слова Цумико его озадачили, но к чему ей лгать? Да и откуда она иначе знает имя второй лисицы?

Щеки и нос девушки покраснели.

– Ты тогда выглядел иначе, но это был ты.

Ее румянец заинтриговал Арджента.

– Мне бы хотелось побольше услышать об этом самом сне.

Он смутил ее, и Кирие завозился. Вот сейчас точно не время демонстрировать, что он умеет плакать. Цумико постаралась его успокоить.

– Расслабься, – попросил Арджент.

А впрочем, детский писк тоже пригодится. Арджент успокаивающе заворчал что-то Кирие, вплетая крики ребенка в свою иллюзию. Хныканье подстегнет любопытство лисиц и еще глубже вовлечет их в морок.

– Что они видят? – спросила Цумико.

– Семихвостого лиса, которого Нона помнит по нашей последней стычке.

– Они думают, что ты перекинулся.

Он утвердительно промычал, продолжая оглядывать местность. Ему требовалась обстановка, в которой его план мог бы увенчаться успехом. Где-нибудь подальше от людей, поскольку наблюдатели не скажут ему спасибо за то, что он поставил под угрозу альянс. Оплоты Междумирья также не подойдут. Их защита помешает – или, по крайней мере, затруднит – выполнение его плана.

Наконец Арджент заметил просторный участок открытой земли. Ослепительные символы сияли на границе территории. Но они не были якорями для какого-либо барьера. Просто обозначали претензии своего владельца.

Весьма характерные знаки. Известные всему миру.

Вплоть до Открытия это поместье считалось родовым гнездом разбогатевшего на продаже шелков барона, но затем парадные ворота стали регулярно мелькать на международных новостных каналах как фон для бесчисленных пресс-конференций. Здесь жил Стармарк, глава собачьих кланов.

Если Арджент сумеет провернуть задуманное, выйдет весьма изысканная месть.

Миновав границу, он изменил иллюзию, искажая пространство на лету. От азарта даже кровь зазвенела в ушах. Он уже сооружал себе убежище посреди враждебной территории. Зимний сад Особняка представлял собой шедевр из замысловатых переплетающихся символов. И ведь ему это удалось, несмотря на ограничения, наложенные на его силу. Наколдовать подобное здесь оказалось проще, поскольку его возможности ничего не сдерживало. Иллюзия практически сплелась сама собой.

– Что происходит? – прошептала Цумико.

Арджент был только рад похвастаться.

С большой осторожностью он ввел ее в пределы безупречного сна. Картина тут же изменилась, поскольку лис полностью вытеснил из нее сестер Хайтип. Они полагали, что приземлились в парке в нескольких километрах к северу от города. По правде говоря, погоня едва сдвинулась с места; за верхушками деревьев виднелась колокольня Святой Мидори.

Цумико издала тихий вздох отчаяния. Или возмущения.

Нона и Сенна загнали в угол серебряного лиса, который хромал на одну лапу. Опустив голову, иллюзорный Арджент с трудом переводил дыхание. Его вздыбленные хвосты предупреждающе развевались, а затравленный взгляд метался от одной нападавшей к другой. Сестры Хайтип видели запуганного и готового рухнуть от изнеможения противника. Сенна кружила, нацеливаясь на маленькую фигурку, жавшуюся к боку Арджента.

– Это что, я? – спросила Цумико.

– Ты и новорожденный человеческий младенец. Нет смысла раскрывать правду о происхождении Кирие.

– Значит, они гонятся не за ним?

– Если бы ты его родила, у него могла быть сила. Они не успокоятся, пока не узнают, не скрываешь ли ты в своем сиянии еще одну звезду. – Он понадежнее перехватил Цумико, в какой-то степени даже сочувствуя лисицам. – Какими бы умными они ни были, все равно не могут противиться инстинкту – преследовать, захватывать, забирать для себя.

Цумико поджала губы:

– И это все? Инстинкт?

– Нет. Мы, амаранты, привязаны к зверям этого мира, но сами по себе нечто большее, чем просто совокупность инстинктов. – Арджент погладил ее по волосам и тихо добавил: – Не все мы рабы своих желаний.

Кивнув в сторону сцены, Цумико спросила:

– Что теперь?

– Ловкость рук. – Он оглядел их истинное окружение и добавил: – Я щелкну переключателем, и тогда нам надо будет убираться, пока все в порядке. Видишь?

Он указал на край поляны, где сидело большое животное. Слишком крупное для простой собаки, вероятно Собрат.

– Кто сидит на этом животном? – прошептала Цумико. – Какой-нибудь наблюдатель?

– Амарант. – Стройный юноша верхом на собаке держался в тени, но Арджент чутьем уловил детали, которых девушка не могла увидеть: каштановые волосы, медные глаза и две рукояти клинков на бедре. – Судя по окрасу, один из детенышей Стармарка. Он поднимет тревогу.

– Это плохо?

– Не для нас.

Арджент знал, что улыбается. Злорадствовать было слишком рано, но… как давно он не чувствовал своего превосходства? Сенна всегда отличалась жестокостью, а вместе с интриганкой Ноной они составляли поистине ужасную команду. И все же они напали на него в лоб. Никаких трюков. Никакой ловушки. Только отчаянная борьба за уничтожение свидетельств чего-то, что становилось все более очевидным.

Арджент превосходил всех в своем клане.

Сенна сделал выпад в сторону девушки, спрятавшейся за лисом, но промахнулась и схватила его за переднюю лапу. Двойник Цумико закричал, а лже-Арджент зарычал и попытался вырваться. Нона, хромая, присоединилась к схватке, и Арджент протянул руку, придав сну последний штрих.

Мех Ноны засеребрился.

– Она похожа на тебя, – пробормотала Цумико. – И так же хромает!

– Занятно.

Началась путаница.

– Разве Сенна не понимает, что это не ты? Ну там по голосу или запаху?

– Я очень постарался, – ответил Арджент, медленно отступая вверх и в сторону.

Среди деревьев показались другие Собратья, они со стороны наблюдали за сцепившимися лисицами. Вопли сестер стали громче, и растущие ряды свидетелей охватило недоумение. С чего сестры Хайтип решили сразиться на землях Стармарка?

– Идиотки. – Арджент медленно потянул за края своего сна, распутывая иллюзию. – Им будет нелегко это объяснить.

– Ой-ой. – Цумико оглянулась на главный дом. – Кто-то идет. Кто-то сильный… и злой.

Когда Хармониус Стармарк в своей истинной