Рыжий глянул на меня странно: без злости, а слюбопытством и жалостью, так новенькие глядят на Егора.

–Не горячись ты, оперированный. Ты совсем ничего не понял?

Я понял и ударил первым. Рыжий ловко ушёл от удара, и яврезал кулаком в решётку забора. Прутья дзынькнули, палец хрустнул, как печенье под ногой, боль тотчас отдалась в животе. Мазила! Я сунул кулак между колен и старательно сглатывал слёзы. Рыжий в это время бегал вокруг меня и приговаривал:

–Подожди беситься, дай сказать!– Будто его перебивали.

Палец синел на глазах. Я шёпотом ругался на решётку и ждал от Рыжего сдачи, но её не было. Что-то совсем на него не похоже! Минуты через две только, не меньше, я смог выдавить из себя слова без слёз:

–Ты чего?

Рыжий сочувственно глядел на мой палец. Точно не собирался бить! Я что, опять уснул?

–Ладно.– Он взял меня за плечо.– Я пошутил про деньги. Пойдём, поговорим где-нибудь, тут небось из каждого окна пасут.

Я молча кивнул. Рыжий повернулся спиной и пошёл вперёд меня в сторону реки. Я подумал, может, там нас его дружки поджидают, но отчего-то сам себе не поверил.

–Ты меня-то не бойся, тебе есть теперь, кого бояться!– рассуждал Рыжий.– ОКонтуженой небось ещё в больнице наслушался?

Я опять кивнул, хоть он и не мог видеть.

–Эта.– Рыжий махнул рукой куда-то в неизвестность. Я догадался, что он показывает на старый дом.– Она ведьма. Настоящая, понимаешь? Может пожар тебе устроить или что похуже. Стройка,– он кивнул на таунхаусы,– знаешь, сколько раз горела? Контуженой, видишь ли, не нравилось, что у неё под окнами техника гремит.

–Что же теперь, поджигать?

–Дурак, что ли? Она ведьма, понимаешь? Ей ничего поджигать не надо, она только захочет, и всё само сгорит. Первый пожар вообще не смогли определить, как начался. Загорелось – и всё. Ни следов поджога, ничего вообще.

–А второй?

–Прораб с сигаретой уснул. Выжил! Только выскочить успел, как деревянные стены рухнули.

–Ну вот, а говоришь, ведьма!

–Дурак!– неоригинально выдал Рыжий.– Да что с тобой, дураком, говорить!

Мы вышли на берег. Рыжий уселся на бревно и смачно плюнул в воду. Я синтересом ждал продолжения, но Рыжий демонстративно смотрел в реку.

–Чего надулся?– говорю.– Продолжай уже.

А Рыжий вдруг повернулся и двинул мне в нос.

–Так ты всё-таки за этим меня позвал?!– Я вскочил и врезал ему, сидящему, с ноги в подбородок и добавил сверху. Такая злость меня разобрала, даже не на него, а на себя. Купился, как маленький, вышел «поговорить» стем, с кем только и можно что драться. Что я хотел услышать? Да бред это всё! Он ездил мне по ушам, а сам небось поглядывал, когда подойдут его дружки. Их, кстати, не было видно.

–Ну и где твои друзья?!– Я сплюнул на песок, поближе к его физиономии.– Опаздывают, да? Я-то думаю, что это он мне по ушам ездит…

–Погоди!– Рыжий сел и уставился на свои руки, как на чужие.– Ты куклу, случайно, не выкинул?

Вот уже второй человек за последние дни говорит мне об этой дурацкой кукле. Я, конечно, читал про магию вуду, но это же бред. Да и откуда той магии взяться в наших пампасах?

–Нет вроде,– говорю.– Дома лежит. Ты давай, не финти…

–Тащи сюда!– приказал Рыжий.– Если мать ещё не выбросила. Я тебе лучше покажу. Я таких кукол по всему посёлку находил, с тех пор как упустил свою… Тащи, чего стоишь?!

Бегом я, конечно, не бросился. К тому же у меня назрел вопрос:

–А ты, между прочим, откуда знаешь?

–А кто тебе, по-твоему, её в рюкзак сунул? Не спрашивай, как мне это удалось.– Он потёр разбитый нос, вытер кулак о джинсы… Мне отчего-то его жалко стало, и ясказал:

–Пойдём вместе.– Если пойдёт, значит, не обманывает. Мне так почему-то казалось.

Рыжий поупирался, поворчал: «Это мне, что ли, надо»,– но пошёл, украдкой вытирая лицо. Правильно, у меня отец дома.

–Эта Контуженая, она ведь не просто так,– уверял меня Рыжий по дороге.– Она правда такая.

–В смысле, с головой не дружит?

–В смысле, воевала. Ну и сголовой… Её правда контузило, понял? Зрение потеряла, комиссовали её. А дома – никто не ждал. Сёстры решили, что им одного калеки хватит – отец у них старенький был, уже неходячий. Ну и завели её в лес подальше, как в сказках прям. Бросили. Возвращаются, а дома уже враги с винтовками. Даже в дом не дали войти, прямо у калитки их уложили.

–А отец?

–Выжил. Эти, которые в дом залезли, даже ночевать не остались, пограбили и ушли. Похоже, его просто не заметили.

–И как она из леса…

–В том-то и дело! Вернулась сама, представляешь?! Жила с отцом до конца войны, потом одна. Похоже, там-то в лесу у неё и открылся этот ведьмин дар. Жить захочешь – и не такое откроется! Говорят, она даже что-то видит. Не буквально, а так, внутренним взором. Сумела же как-то из леса выйти!

Я вспомнил этот пустой взгляд, устремлённый прямо на тебя, вот она разгадка… И повезло же человеку с сёстрами!

–То-то она так людей не любит.

–Ага! В прошлом году ей переехать предлагали. Посёлок раньше другим был, это теперь, вишь, понастроили. А стояли домишки, как у неё, обычные, старенькие. Всё снесли, она осталась. Ей сто раз предлагали переезжать, а она…

–Знаю. Все агенты попали в больницу с травмами. Слушай, а тамошняя лифтёрша тебе не родственница?

Из-за лифтёрши Рыжий неожиданно обиделся:

–Не веришь, твое дело. Только скажи, что ты не веришь, и яуйду. Что мне, больше всех надо, что ли?!

Я, конечно, не сказал, иРыжий приободрился:

–Тогда бегом, пока мать не выкинула! У меня предчувствие…

–Что, тоже экстрасенс?– не выдержал я инажал на звонок.

Отец не ждал меня так скоро, да ещё и сгостем. Вышел такой в трениках, увидел Рыжего с разбитой физиономией и решил не стесняться своего вида.

–Ты чего это? Нагулялся?

–Мы на секунду, пап.– Я протащил Рыжего в свою комнату. Отец шёл за нами и, казалось, как-то странно смотрел на меня.

Еще с порога я увидел то, чего боялся Рыжий. Мой рюкзак валялся на кровати выпотрошенный, и вкуче барахла я не увидел приметного бумажного пакета с котятами.

–Телефон искал,– объяснил отец.– Мой-то сел давно…

Я молча переворошил кучу на кровати – пакета не было. Краем глаза смотрел, как вытягивается уРыжего лицо. Кажется, только присутствие отца мешало ему бежать копаться в мусорном ведре.

–Тут пакетик был…

–С глиной? Я выкинул, извини. Зачем он тебе?

Я побежал к помойке, потому что иначе Рыжий бы меня опередил. Он всё равно первый ворвался на кухню, дёрнул дверцу шкафа под раковиной и осторожно, держа за края рваный пакет, вытащил куклу.