Отшельник рассеянно кивнул.

— Может, на улицу пойдём? Красиво у тебя тут, — состроил просительную рожицу гость.

Ар не сдержался, издал звук, напоминавший короткий смешок, первым поднялся и подхватил оставшийся неизученный документ. Спустились по пологому склону к воде.

— Твоя охрана такая забавная. Зачем ты таскаешь её с собой? Ребята меня боятся.

Маг и монарх расположились на берегу озерца. Ар валялся на мягкой траве, вокруг его головы весело желтели меленькие цветочки, поздние, последние, не побоявшиеся зацвести на границе лета и осени. Его величество тоже не стал беречь нарядный сюртук: как был, так и повалился рядом, заложив руки за голову, с обманчивой расслабленностью наблюдая за плывущими в небе облаками.

— А ты и рад пугать. Я беру их не для того, чтобы они защищали меня от тебя, а для того, чтобы прикрывали спину, пока я строю портал. На всякий случай. Да и начальник охраны у меня тот ещё зануда и перестраховщик, не возьму охрану — попрётся сюда сам. Лучше уж эти парни, чем Саутер. А бояться тебя или нет — личное дело каждого. Тех, кто знает о твоей силе — она действительно пугает.

В богатом выразительном королевском голосе звучала печаль. Прячь, не прячь — вылезает.

— Я её не просил, — в сотый раз напомнил Ар. — Мне вполне хватало отмеренной при рождении магии, а это вот всё — он пошевелил пальцами, вокруг которых заклубился полупрозрачный сизый дымок — слишком много… И плата за такую мощь соответствующая.

Бастиан прикрыл веки.

— Плата слишком…жестокая.

— Я привык.

Независимое движение плечом, обтянутым тёмной плотной тканью рубахи.

— И ничего нельзя пожелать для себя, — горечь в красивом королевском голосе.

— Я уже давно не прошу для себя. Так — оно не работает. Вся сила для исполнения чужих желаний. Всё исключительно во благо людей.

— Моё желание тоже не получилось исполнить, — тихо сказал Бастиан.

— Потому что оно не касалось тебя лично. Ты просил не за себя. Значит, не такое это и благо, — криво ухмыльнулся Ар. — Я мало что решаю, Тиан, я всего лишь исполнитель.

У этого разговора нет конца, нет начала, но раз за разом он возникает отрывком старой мелодии. Возникает ниоткуда, чтобы с последними нотами оборваться вникуда.

Поэтому мужчины возвращаются к насущному: мятежу двух непримиримых родственников.

Закончив ознакомление с документом, маг свернул его трубочкой и постучал по своей коленке. Бастиан как наблюдал за его действиями с терпеливой отрешённостью, так выражение лица и не сменил, когда Ар заставил свиток подняться вертикально на ладони, чтобы с тихим хлопком спалить его. Оба проследили за язычками пламени и хлопьями пепла, которые убрались с ладони в высокую траву, повиновавшись лёгкому дыханию ветерка.

— Ну? — выгнул бровь король. — Что ты об этом думаешь?

— Ваше величество! Вы упёрты, как… не буду повторяться кто.

— Да, мне говорили, — небрежно кивнул его величество. — И?..

Ар зажал зубами сочную травинку, пожевал.

— У тебя советники, у тебя специалисты: они лучше разбираются в таких вопросах.

— Кто бы говорил об упёртости… А мне важно твоё мнение, как не буду повторяться кого, — продемонстрировал упомянутое качество монарх. — Ищу максимально эффективный, с минимальными потерями способ.

— Способ очевиден, — развёл руками маг. — Не уверяй меня, что тебе его не предлагали.

— Слышал бы ты, что они предлагали! — закатил глаза Бастиан.

Ар кивнул на крошечный лепесток пепла, кувыркнувшийся вслед за дуновением ветерка из травы ему под локоть.

— Читал. Ты удивительно настойчив в стремлении ознакомить меня с деталями.

— Ар, эти поганцы — я имею в виду не Совет, а близнецов, дому Орсандов не чужие, — тускло напомнил король.

— Да знаю я. Но, раз они не могут прийти к мирному урегулированию взаимных претензий сами, и тем более не в состоянии должным образом обеспечить порядок на вверенных им землях; более того, уж коль сиятельные госпожа и господин изволят не подчиняться короне! — выход простой. Герцогиню — замуж, за лояльного Орсандам вассала, разумеется. Герцога — послать. Послом, я имею в виду. В отдалённое, в меру отсталое государство, налаживать дипломатические связи. Имеется подходящее отдалённое государство? — вопросительно изогнул бровь маг.

— Имеется, — посмеиваясь, успокоил Бастиан. — На то оно и отдалённое. Степень отсталости не та, но нам нужно налаживать связи.

— Чудесно. Титулов обоих, естественно, лишить, со всеми вытекающими. В Сайттене посадить своего человека, для которого будет важно сохранение и приумножение внутренних ресурсов герцогства, над процветанием которого он и станет трудиться денно и нощно во благо короне. И, в частности, озаботится восстановлением нормальной работы Тейенских рудников, а также прежнего уровня добычи железа. И так далее.

Его величество молчал, хмурил высокий чистый лоб, грыз мягкий стебелёк и сбивал серебряную пыльцу с низеньких столбиков синего "Ока Шелты". Ар скользил невидящим взглядом по озёрной глади. Безмятежная погода в этом уголке Шелтара, лишь изредка нарушаемая движением тихого ветра, который словно нехотя то пробовал, насколько холодна вода в озере, то рассеянно гладил пока ещё зелёную траву, растущую вдоль берега, то пытался пригладить тёмные с проседью лохмы мага, небрежно собранные с висков. Надвигающаяся осень, в этих краях обычно радовавшая долгим теплом и ясным небом, несла смутную тоскливую тревогу. Или нежелание её, этой осени, очередной перевёрнутой унылой страницы его странной, устоявшейся, но так до конца и не принятой жизни.

— Разумный выход, — не мог не признать Бастиан. — Рационально.

— Не говори, что твои светлые умы этого не предлагали, — фыркнул маг.

— В Совете, не поверишь, более кровожадные люди, — усмехнулся монарх. — И мне этот вариант приходил в голову. Одна проблема: найти ставленника. Близнецы Сайттены последние в роду. Нет бы вместо распрей озаботиться наследниками…

— С Сайттенскими герцогами не в первый раз возникают проблемы, — поморщившись болезненным воспоминаниям, тихо согласился Ар.

— Помнишь тех мальчишек..?

Колдун мрачно кивнул и снова уставился в безоблачное, равнодушное к человеческим заботам небо:

— Иногда я думаю о том, что не стоило вмешиваться. В конце концов, к тому времени предыдущий Орсанд уже успел проредить ряды своих родственников, так…парой больше, парой…

Наткнувшись на взгляд Бастиана, Ар оборвал сам себя.

— Я не буду повторять поступки отца, — скривился король.

Все шрамы мага заныли разом, тупой застарелой болью, и он поменял положение в надежде, что боль отступит.

— Со ставленником помочь бессилен, — сообщил Ар. — В этом тебе придется положиться на советы твоих светлых умов и собственный выбор.