— Ещё не знаю, скорее всего, нет: оно прорывается одно, а с одной штукой я сам вполне… Зря ты сунулся, Бастиан. Венценосной особе не следует…

— Поучи меня, давай. Тебе тоже не следует подвергать себя опасности один на один неизвестно с кем. Разве тебя это останавливает?

— Я — не управляю государством, — напомнил Ар.

— Нет, ну обидно как-то! — весело оскалился король. — Почему все драки — тебе, а мне только бумажки и реформы?

— Как есть кретин… — припечатал маг.

— От кретина слышу, — не остался в долгу король. — Одно, так одно. Поделим, тебе жалко, что ли?

Он ещё подшучивал, и нарочито насмешливый тон резко контрастировал с цепким взглядом внимательных глаз, пока не увидел… И рядом резко выдохнул Ар.

Точка выхода раздвинулась неровным разломом, выпуская в заросший водоём крайне непривлекательную, отвратительную тварь. Охарактеризовал её или его Бастиан нелестно и непечатно, на что Ар столь же непечатно согласился и быстро оттолкнул монарха — нет, в данный момент напарника — назад. В ту же секунду воздух вокруг них дрогнул прозрачной рябью: маг развернул щит.

— Ничего себе! — придав изумлению человеческую речь, озвучил Бастиан. — Ты же сказал — йген! А это кто?!

— Хотел бы я знать… За периметр щита — ни ногой, — прошипел маг. — Охота была геройствовать — геройствуй разумно. — В кои-то веки я с тобой полностью согласен: кретины мы с тобой, оба. Хотя бы стражей надо было захватить.

Оказавшееся на их пути существо вобрало в себя всю мерзость и гадость чьего-то больного воображения.

Не йген.

Оно было выше, крупнее и бесформеннее собакоподобной сущности, с которыми когда-то имел дело отшельник. Отвратительного гнилостно-бурого цвета, без шерсти, лишь длинный хвост, похожий на щупальце, имел на конце мохнатые отростки. С непропорционально большой головой, несколькими парами глаз цвета пыльной сливы. Они по очереди подслеповато щурились, привыкая к дневному свету. Два ряда мелких острых зубов делили бесформенную, будто всю в опухолях, башку на две жуткие неровные части.

Оно стояло на двух массивных конечностях, а две пары верхних, кривых как старые сучья, оканчивались четырехлепестковыми щупальцами-пастями. Похожие были у йгенов, и их следовало остерегаться: они выстреливали отвратительную, невыносимо воняющую жидкость, разъедающую плоть за несколько минут.

Тварь возвышалась над уровнем воды на приличной высоте. И смердела, как же отвратительно она смердела, даже оттуда.

Сливовые отверстия глаз, проморгавшись, оценивающе прошлись по участку леса, хвост, проступающий над водой, медленно покачивался из стороны в сторону, зубастые пасти тихо шевелились, словно прислушивались-принюхивались. Искали.

Не сводя с существа напряжённого взгляда, Ар тихо предупредил:

— Полагаю, этот «подарочек» оттуда же, что и йгены. Если так, то избегай попадания кислоты на кожу и одежду, она крайне ядовита. Щит должен выдержать, но мало ли. Оружие при тебе? Руби ей конечности в первую очередь. И не жалеем огня: йгены не любят огонь, надеюсь, и оно тоже. В воде йген становится сильнее, поэтому и эту тварь к той луже больше не подпускаем.

Король коротко кивнул, внимательно разглядывая существо, и призвал меч. Тейенской стали не страшны ни отравленная кровь, ни разъедающая кислота. Щит маг настроил так, чтобы тот не пропускал внешнюю угрозу, при этом позволяя сражаться тем, кто внутри.

Больше Ар не успел сказать ничего: тварь резво выбралась из воды и замерла лишь на миг, пока выбирала, с кого из мелких людишек начать. Люди — это пища, кровь и энергия.

Высоты в противнике оказалось примерно в полтора человеческих роста. Высокого такого, примерно как у них с Бастианом.

Вторгшаяся в гущу Шелтара тварь не позволила людям долго переговариваться и обсуждать тактику боя. Миг, мучительно длинный и короткий — и существо атаковало. И Ар порадовался, что успел проинструктировать его азартное величество, столь жаждавшее ввязаться в схватку.

И стало настолько ни до чего, что и захоти Бастиан открыть портал и вытащить на подмогу вооружённый отряд — Аттис наверняка уже прибыл — у него бы не нашлось для этого ни одного свободного мгновения.

Ар держал щит и одновременно отбивал атаки существа. Выискивал малейшую брешь в защите, чтобы кинуть в открытые участки сгустки боевого пламени. Несмотря на бесформенное, казавшееся неповортливым туловище, существо двигалось очень резво, всеми силами стремилось пробить защитный купол, снова и снова бросаясь на отгородившихся щитом людей. Поливало ядовитой жидкостью, издавало пренеприятнейшие звуки, щёлкало челюстью, стремясь добраться до аппетитной человеческой плоти, выматывало. Быстрая? Слабое определение! Она двигается как ураган, как молния!

Порхало боевое пламя, летели комья грязи, превращая почву под ногами в неустойчивое месиво.

Бастиан вертелся рядом и отсекал змееобразные конечности, и это занятие отнимало у него все силы и внимание. Только с виду эти шевелящиеся, нетерпеливо тянувшиеся к щиту отростки казались цельными и упругими, напоминающими живую плоть. Лезвие меча проваливалось в кисель, в вязкую жижу, и вытаскивать его приходилось обеими руками, чтобы вогнать в субстанцию повторно. Он перехватил рукоять поудобнее, освободил левую руку и начал швырять в щупальца пучки огня. Пламя опаляло тварь, отростки становились противного болотного цвета с налетом гари, но и — твёрже. Теперь уже выходило перерубить эту гадость мечом, и место удара король тоже прижигал огнём. От пары-тройки йгенов, прорывавшихся в лес очень редко, случайно, Ар избавлялся, не прося помощи. Только из скупых донесений король узнавал, что подобные атаки имели место быть. Но сейчас, вот это, похожее и не похожее на привычное порождение… Их обоих едва-едва хватает, чтобы отбиваться, силы утекают как вода в песок. Или… не в песок, а прямиком вот этому страшилищу! Щит укрывает обоих надёжно, но одно Небо знает, какого нечеловеческого напряжения это стоит его напарнику! А ведь он не только защиту держит, он ещё и дерётся!

— Ты точно не видел эту мразь раньше? — прохрипел король, размазывая по лицу пот и грязь.

— Такое — впервые вижу, — тяжело дыша, отмахнулся Ар. — Но энергия одинаковая.

Мутные, кажущиеся слепыми глаза так и сверлили желанную добычу. С каждым взмахом оружия, с каждым броском огня всё больше выматывающуюся. Сил у самой твари только прибавлялось, и она не теряла надежды достать едкой бурой жидкостью до людей. Изрытая земля вокруг была забрызгана этой заразой, источающей слабый дымок.

Бастиан, не прекращая рубиться, поставил себе мысленную зарубку: непременно выяснить, чем так привлекает подобные существа территория Шелтарского леса. И с мимолётным удовлетворением отмечал, что, несмотря на выматывающую атаку, им удаётся наносить существу серьёзные удары. Горел и дымился вокруг них воздух, от едкой вони нещадно горели и слезились глаза, существо бесилось и рвалось к воде, восполнить силы, чтобы с удвоенной прытью броситься на людей, а люди проявляли слаженное упорство и перекрывали доступ к водоёму. Если природа твари та же, что и природа йгена, вода даст ей новые конечности взамен отрубленных. Допускать регенерации отвратительного бесформенного тела было никак нельзя.