К слову, по «Аркануму» и другим вузам всё-таки поползли слухи о том, что учебную программу первокурсников скорректировали не просто так. То, о чём мне говорили Игорь и Иван, касательно усиления гарнизонов Урочищ, судя по всему, было правдой!

Разговоры меж студентами гуляли один диче другого. Кто-то утверждал, что нас всех отправят служить после первого же курса, кто-то — что придётся подождать до конца второго, кто-то — что ничего подобного не будет, но после завершения всей учёбы нужно будет «отработать» пару лет в каком-нибудь гарнизоне…

Я, конечно, всё это слушал — но особо с выводами не торопился. Хотя бы потому, что сомневался, будто необученных первашей бросят в горнило магической мясорубки, чем временами и являлась служба у Урочищ.

Помимо чаробола и учёбы было и третье направление моей, так скажем, «деятельности», о котором было нельзя забывать. А именно — «Лавка Адриана».

Лишь она позволяла мне выплачивать кредит за Бунгаму и ежемесячно платить зарплату Чехову. Ну и позволять себе какую-никакую жизнь (не слишком богатого дворянина, если честно).

Как бы мне не хотелось быть уверенным, что Львов со своим магазином на нас не повлияет — это оказалось не так. У мажора была куча возможностей конкурировать — начиная от более широкого ассортимента продукции и выбора поставщиков, до демпинга цен.

Да, светловолосый упырь не хотел заработать — он хотел утопить моё дело, это стало очевидно с самого открытия. Наверняка что-то он зарабатывал, но я сильно сомневался, что эти копейки делают ему погоду.

Куда хуже, что он начал торговать схожим ассортиментом, и поток клиентов к нам уменьшился. Не сильно — но ощутимо для того, чтобы прибыли едва хватало на всё самое необходимое. О том, чтобы откладывать деньги, или пускать их на развитие дела, речи теперь и не шло.

Хорошо, что мы с Илоной вложились в раскрутку нового направления чуть раньше, хе-хе! Закупили оборудование для производства более серьёзных артефактов, приобрели несколько партий компонентов и ингредиентов, оснастили мою новую «мастерскую», улучшили систему защиты магазина.

Денег ушло порядочно — но ничего страшного в этом не было. Потому что на текущий момент полным ходом шло улучшение тестовых образцов «примерочных зеркал». Вообще — они были уже готовы, и работали именно так, как я задумал. Илона была в восторге, и регулярно крутилась у нескольких изделий, установленных в мастерской — так что иногда приходилось выгонять подругу, чтобы не мешала работать.

Сейчас я работал над уменьшением расхода энергии, и это был последний момент, требующий корректировки. Но он не влиял на общую конструкцию — так что заявку в патентное бюро я уже отправил, и теперь ждал ответа.

И как только изделие будет зарегистрировано — я начну выпуск четырёх-пяти зеркал в месяц. А стоимость… Что-ж, себестоимость одного такого ростового зеркала двухметровой высоты выходила в районе тридцати тысяч рублей.

Продавать их я был намерен как минимум в пять раз дороже.

Само собой, это было только начало, и настоящие деньги ожидали меня в совместном предприятии с князем Салтыковым — но пока наше дело не особо двигалось вперёд.

Пётр был занят где-то за пределами столицы, и мы лишь периодически созванивались с ним по видеосвязи, да обменивались сообщениями в защищённых чатах. Работу пока не начинали — я лишь изредка возвращался к наработкам нашей магической реальности, но понимал, что без тех ресурсов, на которые рассчитывал, тратить время на подобное пока не стоит.

Сам же Салтыков по-прежнему вызывал у меня живой интерес из-за своих возможностей и… Способностей. Я всегда держал в уме его умение обращаться с Эфиром — и был настроен докопаться до истины.

Другой «истиной» были знания Вальтера.

После того, как он помог мне справиться с Иерархом, после того, как я грохнул Циркуля с помощью Бунгамы, они оба затихарились до конца февраля. Лишь недавно мне удалось нормально поговорить с призраком и поблагодарить его за помощь.

Оказалось, что сморщенный грецкий «мозг» можно выкинуть — это был одноразовый ингредиент, способный пробудить возможность пожирателя по поглощению эмоций. На самом деле, это была одна из двух частей парного мозга какого-то существа, о котором сам Карл ничего не знал.

Дальше следовало развивать способность самостоятельно — с помощью постоянного её использования (как и в других направлениях), а также — с помощью некоторых других, редких частиц монстров из Урочищ.

К сожалению, о вещах, которые мне назвал Карл, я ничего не слышал — да и в сети о них не было никаких упоминаний. Призрак поведал, что усилил своё поглощение толчёным рогом единорога (чем немало меня удивил).

— А как ты вообще начал развивать свои способности? Как определил направление, в котором нужно копать? — спросил его я во время нашего разговора.

— Мне помогли. Я… Засветился во время одной стычке в трущобах. И на меня вышел другой пожиратель — куда опытнее и сильнее.

— Вот как? Правило двух?

— Значит, ты о нём слышал? — удивился Карл, — Да, он назвал это именно так. Сказал, что станет моим учителем, ну и… Помогал, по мере сил. Но большей частью заставлял доходить до всего сам, а иной раз и вовсе жёстко подставлял, чтобы посмотреть, как я среагирую, и что буду предпринимать! Редкой он сволочью был, если честно.

— А как его звали?

— Инокентий Белов. Он не был дворянином — прикидывался простым аптекарем. Учил меня больше десяти лет, но о себе почти не рассказывал. Лишь постоянно твердил, что наши знания не должны пропасть, что когда-нибудь мы объединимся и возродим Круг…

— Круг?

— Какая-то организация, ты что, из названия не понял?

— Видимо — организация пожирателей?

— Да хрен их знает. Меня тогда война больше занимала.

— А что насчёт этой перчатки? — я показал призраку руку, — Её тебе тоже твой Белов отдал?

— Да ты что! — расхохотался Вальтер, — Подарков от него было не дождаться! Я сам отыскал эту штукенцию, когда расшифровал старую карту, которую нашёл у него в кабинете!

— Прямо так и сам?

— Ну, не без помощи кое-кого… — ничуть не смутился Карл, — Не об этом речь.

— А о чём?

— О том, что мне пришлось изрядно полазить по катакомбам Баку, прежде чем отыскать эту перчатку! И охранялась она, я тебе скажу, такими тварями, с которыми тебя пока-что лучше не встречаться!

— Занятно… А ещё что-то ты там нашёл? Указания, заметки о том, что есть другие…