— Чёрт побери, Николаев! — выкрикнула Салтыкова, бросая в стену очередной поток магии. — Я достану тебя, сволочь!

Я ничего не ответил, лишь смотрел, как они продолжают попытки. Когда моя команда скрылась за дверью, я задержался на мгновение. Одоевский стоял, сложив руки на груди, его лицо выражало смесь усталости и решимости. Он коротко кивнул мне.

Я вернул кивок, прежде чем закрыть дверь, окончательно отрезая их от следующего этапа.

Мы вошли в следующую дверь, и за нашими спинами она закрылась с глухим стуком, словно ставя точку в очередном испытании. Просторный тёмный зал встретил нас напряжённой тишиной, нарушаемой лишь нашими прерывистыми дыханиями. Эхо шагов отдавалось гулким звуком, усиливая ощущение тревожного ожидания.

— Осторожно, — пробормотал Андрей, оглядываясь. — Здесь слишком тихо. Это никогда не к добру.

В центре зала, как живой маяк, вспыхнул светящийся куб. Его голубоватое сияние окрасило наши лица, и в тот же миг я ощутил, как что-то в воздухе изменилось. Мелкие волоски на коже поднялись, эфир дрожал, будто предвещая беду.

— Это похоже на тот самый куб, что едва не убил Боде, — тихо заметил я.

— Именно так, Николаев.

Ребята вздрогнули от неожиданности, когда откуда-то сверху из динамиков раздался голос Шереметевой. Её интонации были одновременно спокойными и настораживающими:

— Поздравляю, первая группа. Вы успешно прошли первый этап экзамена. Но не стоит расслабляться. Впереди вас ждёт последнее и самое важное испытание.

Я скривился. Конечно, всё самое важное оставляют напоследок. Но времени размышлять не было. Куб засиял ещё ярче, и от него повеяло чем-то неизмеримо чуждым, словно этот объект не принадлежал нашему миру. Колебания аномальной энергии стали ощутимы даже для тех, у кого была минимальная чувствительность к эфиру.

— Активная аномалия! Боевые построения! Быстро! — скомандовал я, чувствуя, как адреналин затопляет тело. — Аполло, Серега, Настя — на барьеры. Лева, Тамара — вы за ними, следите за состоянием всех. Андрей, Катя, Леня, Миша — на поглощение энергии. Феликс, держись ближе ко мне, мы будем на передовой.

Курсанты моментально заняли свои позиции. Мы тренировались месяцами, и теперь всё происходило автоматически, словно по нотам.

Но как только мы выстроились, аномалия раскрылась. Яркий взрыв зеленой энергии на миг ослепил каждого из нас. Пространство перед кубом исказилось, воздух заискрился, раздался второй взрыв…

— Тварь!

Она была огромной, худой, с переливающейся в темноте чешуёй, которая сверкала, как битое стекло. Длинные когтистые лапы излучали едва заметное зелёное свечение, а глаза пылали кроваво-красным светом.

— Это… химерный разрывник, — прошептала Гагарина, сдавленно сглотнув. — Они питаются аномальной энергией. И эфиром… живых существ. Он так называется, потому что может взрывать заклинания и пространство…

— Отлично, — пробормотал Андрей, сжимая эфирный меч. — То, что нужно, чтобы завершить экзамен с помпой.

— Барьерники, готовьтесь! — предупредил Андрей. — Сейчас прыгнет!

Разрывник взревел, его глотка вибрировала от чистой деструктивной энергии. В следующий миг он метнулся к нам с такой скоростью, что глаз едва успевал следить за его движением. Но Аполло уже был наготове. Барьер вспыхнул перед нами ярким голубым светом, и тварь врезалась в него, отлетев назад.

— Не расслабляться! — крикнул я. — Это только начало!

Тварь поднялась, её глаза пылали ярче. Она открыла пасть, выпуская поток аномальной энергии, которая обрушилась на барьер со стороны Сергея. Тот выдержал, но на его лице проступил пот. Мы не могли держаться только на защите — нужно было атаковать.

— Настя, помоги Сереге. Феликс, работаем! — крикнул я.

Настя одновременно залатала кусок барьера и метнула вперёд поток огня, который обвил лапу разрывника, заставляя его взреветь от ярости. Феликс в это время поднял руку, формируя ледяное копьё, и бросил его в сторону головы твари. Копьё разлетелось, попав в глаз разрывника. Существо яростно завыло, но не отступило.

Лишь разозлилось пуще прежнего.

Андрей и Катя стояли рядом, их руки светились от потоков энергии, которые они вытягивали из аномалии, пытаясь ослабить её влияние на разрывника. Но это было медленно. Слишком медленно.

— Он становится сильнее, — предупредил Леонид. — Эта штука подпитывается от самой аномалии!

— Разумеется! — заворчала Гагарина. — Нужно одновременно уничтожить и куб, и тварь!

— Феликс, Миша, Леня, отвлеките его! — велел я. — Я займусь кубом!

Эристов, казалось, ждал этого приказа. Он метнулся вперёд, его эфирный клинок вспыхнул магической энергией, когда он нанёс резкий удар по разрывнику. Уваров подключился, создавая мощный вихрь, который окружил существо, мешая ему двигаться.

— О, кажется, подцепил гадюку, — ухмыльнулся Уваров. — Ща я ему покажу, как открывать аномалии…

— Полегче, Леня, — предупредила Катя. — Две подряд мы вряд ли сдюжим.

Я бросился к кубу, ощущая, как энергия Искажения внутри меня набирала силу.

Куб сопротивлялся. Его поверхность пульсировала, а каждая попытка взаимодействия отзывалась болезненной волной через мои руки. Но я не сдавался. Стиснув зубы, направил поток энергии прямо в сердце куба, пытаясь разорвать его связь с аномалией и тварью. Куб начал вибрировать, его свечение стало хаотичным. Ад эпилептика.

В этот момент разрывник прорвался. Он разметал вихрь Леонида, отбросил Мишу в сторону и рванулся ко мне. Я уже видел, как его когти устремляются к моей голове. Но в последний момент перед ним возник барьер. Настя стояла, дрожа от напряжения, удерживая защиту.

— Быстрее, Лёша! — выкрикнула она. — Я долго не выдержу!

— Я помогу! — Андрей тут же взялся отвлекать тварь и вызвал весь огонь на себя.

Я вложил всю свою силу в последний удар. Куб вспыхнул, его свечение стало нестерпимо ярким, и в следующий миг он взорвался, оставив вместо себя только пустоту.

— Бей разрывника! — крикнул Уваров. — Его связь с источником потеряна!

Разрывник высоко и противно завыл, почувствовав утрату источника силы, и кинулся на нас в последней, отчаянной попытке сокрушить. Его движения стали резче, ярость кипела в каждом рывке. Я видел, как остатки аномальной энергии, окружавшие его тело, тускнели, будто растворяясь в воздухе.

Но я знал, что этим дело не закончится.

— Ребят, готовьтесь! — предупредил я. — Всем обновить щиты. Разрывник сейчас будет разрываться.

— Настя, барьер! Катя, прикрывай! — выкрикнул Феликс, увернувшись от очередной ядовитой вспышки. — Андрей, готовь заклинание!

Мои слова потонули в грохоте магической битвы. Настя вновь подняла барьер, её руки