испытании нет места жалости, — произнёс он. — Используйте свои сильные стороны, прикрывайте слабости друг друга. И главное — внимательно смотрите под ноги и по сторонам. Ловушки в этих помещениях активируются мгновенно. Это больше не учеба, господа. Сегодня вы должны показать, на что способны.

Трубецкая, стоявшая чуть в стороне, впервые подала голос.

— Мы будем наблюдать за вами, фиксируя все ваши действия, — сказала она. — Любое нарушение или использование запрещённых техник будет немедленно пресечено. Вы можете использовать лишь боевую, защитную и целебную магию. Психоэфирная — запрещена.

Я оглядел свою группу. Настя Гагарина нервно теребила рукав кителя, но в её глазах горел огонь. Андрей и Катерина Романовы переглянулись и коротко друг другу кивнули — между ними всегда было удивительное взаимопонимание. Миша Эристов, стоявший рядом с Леонидом Уваровым, выглядел спокойным и веселым, но я знал, что это обманчивое спокойствие могло взорваться магическим штормом в любой момент.

— Приготовьтесь, — скомандовал Ланской.

Мы выстроились в линии, две группы, разделённые пустым пространством зала. Напротив нас стояли участники второй команды. Одоевский чуть склонил голову, приветствуя меня. Я ответил тем же.

— Старт через пять минут, — сообщил Ланской. — Разойдитесь и приготовьтесь. Вам дозволено использовать все методы для концентрации.

Мы отступили в сторону, чтобы обсудить финальные детали.

— Миша, ты первый идёшь на разведку, — сказал я, обращаясь к Эристову. — У тебя хорошие рефлексы. Если что-то пойдёт не так, прикрываем тебя. Аполло, помоги ему. Настя, Катя, ваша задача — держать защитный барьер для группы, если что. Лёва, Тамара — вы лекари на подхвате, но ориентируйтесь по ситуации. Но на рожон не лезьте. Лёня, Сергей, прикрываете группу сзади. Андрей, Феликс, вы со мной. Мы втроем — главная боевая сила. Так что соберитесь.

Феликс Юсупов кивнул и успел даже хитро подмигнуть Салтыковой — она, будучи заместителем Одоевского, тоже инструктировала свою группу. Салтыкова увидела его взгляд и показала ему кулак.

— Господа курсанты, готовность тридцать секунд…

Мы выстроились в условленном порядке, в нескольких метрах от нас то же самое проделала вторая группа.

— Удачи, Алексей, — кивнул Одоевский. От него всегда веяло каким-то средневековым рыцарством с его формальностями, этикетом и правилами.

— Удачи, Вячеслав, — ответил я.

Когда прозвучал сигнал к началу, я почувствовал, как напряжение в комнате достигло пика. Мы сорвались с места одновременно с другой командой, устремившись к первой двери. Эристов, поддав силы в стихий в ноги, оказался впереди, на ходу активируя свой магический щит.

Едва он пересёк порог, как пол вспыхнул ярким светом. Магическая ловушка активировалась с глухим хлопком, и Эристова отбросило назад.

— Ловушка!

— Нужно ее разрушить!

Он упал под ноги участникам второй группы — строй рассыпался, ребята шарахнулись в стороны, пытаясь обойти его. Лёня Уваров мгновенно подхватил Мишу за плечо, помогая подняться.

— Лена, давай! — крикнул Одоевский, и Елена шагнула вперёд, её руки засияли зелёным светом, когда она начала плести четырехэлементное заклинание. — Коля, помоги ей!

Щербатов присоединился к Салтыковой. Оба они сосредоточили силы, чтобы пробить прозрачный, но очень крепкий барьер.

— Умная ловушка, — прокомментировал Щербатов, вкладывая все силы в трехэлементное заклинание. — На такую храбрость не рассчитана.

— Коля, или ты быстрее работаешь, или молчишь! — рявкнул Одоевский, бросая короткий взгляд на товарища.

Пока вторая группа пыталась уничтожить барьер, я обернулся к нашим.

— Мы должны их опередить. Настя, Катя — готовьте воздушный поток. Нам нужно сбить их с ног.

Девушки синхронно кивнули, их руки засветились ярким голубым светом. Когда Салтыкова закончила своё заклинание и барьер исчез, наш удар оказался неожиданным. Мощная волна воздуха, созданная совместным заклинанием, подхватила вторую группу, отбросив их назад.

— Чёрт возьми! — выругался Румянцев, падая на пол.

— Николаев, ты так торопишься проиграть? — выкрикнул Волконский, пытаясь подняться, но ему не дал поток воздуха, выпущенный Безбородко.

— Просто помогаю вам размяться, — ответил я с усмешкой. — Не за что.

Пока их группа приходила в себя, мы ворвались в помещение. Пол сразу же засветился магическими знаками, а стены зашипели, испуская зелёный туман, который словно оживал, становясь всё гуще и холоднее с каждой секундой.

— Газ! — крикнул Эристов, первым заметив изменение.

— Я им займусь, — отозвался я. — Остальные — прикройте тыл и Мишу.

Я мгновенно активировал заклинание очищения воздуха, сосредоточив энергию на источнике газа. На мгновение светлый поток магии окутал мои ладони, а затем резко устремился вперёд, рассеивая токсичный туман. Волконский, воспользовавшись заминкой, ударил по нам заклинанием «Дриада». Из пола вырвались зеленые корни, скручиваясь вокруг наших ног, словно змеи.

— Уваров, Безбородко, разрушаем! — скомандовал я.

— Салтыкова, Волконский, Щербатов — держим давление! — параллельно раздавал приказы Одоевский.

Магический бой разгорелся с новой силой, превращая поле экзамена в настоящий хаос. Я прикрывал спину Эристова, пока тот бежал к следующей двери. Замечая из угла глаза, что Щербатов готовит новое заклинание, я сразу понял его намерения. Его глаза метнули холодный взгляд в мою сторону.

— Сначала попробуй пройти, Николаев, — выкрикнул он с насмешкой, и над дверью вспыхнула сеть изумрудных нитей, пульсирующих опасной энергией.

— С радостью, Щербатов. Но не забудь, что твои сети всегда распадаются при хорошей встряске, — парировал я, концентрируя энергию для разрядного импульса.

За моей спиной Катя и Настя синхронно завершили очередное заклинание. Их совместная атака создала вихрь энергии, который, подобно буруну, хлынул вперёд, направляясь прямо на защиту Щербатова. Барьер заискрился, и его изумрудные нити начали плавиться под давлением. Раздавался треск, похожий на звук разрывающихся струй.

— Держите его, пока я не закончу! — прокричал он, но было уже поздно. Энергия разорвала барьер, а Эристов, не теряя ни секунды, штурмовал следующую дверь, оставляя позади яркие вспышки заклинаний. Аполло следовал за ним, отбивая от парня все атаки. А все-таки он и правда был чудо как хорош в бою. Сражение — его стихия.

Тем временем Волконский и Салтыкова объединились, атакуя нас заклинанием стихийного резонанса. Потоки воды и огня переплелись в мощный удар, который, как смертоносный вихрь, устремился в центр нашей группы.

— Щит! — крикнул я, и Катя с Настей вновь синхронно активировали магическую защиту. Барьер засветился холодным голубым светом, поглощая атаку. Но давление было слишком велико — трещины начали расходиться по защите, словно по тонкому льду весной. Жуткий скрежет усиливался.

— Уваров, взрывай! — скомандовал я. Лёня, улыбнувшись, вызвал