атаковал Феликса с яростью, посылая в него огненные потоки. Волконский сосредоточился на разрушении наших защитных барьеров, его магия земли дробила лёд и создаваемые Катей воздушные барьеры. Салтыкова же метала ослепляющие вспышки, чтобы сбить нас с толку. Один энергетический заряд разбил защиту Левы, и Тамара бросилась ему на помощь.

— Настя, как там у вас? — спросил я, перекрикивая звуки заклинаний.

— Еще две формулы…

Феликс, не сдержавшись, выпалил в сторону Волконского:

— Ты бы хоть постыдился использовать такие дешёвые трюки! Где твоя фантазия?

— Лучше уж дешёвые трюки, чем твои провальные импровизации, Юсупов! — огрызнулся Волконский, отправляя в него магический заряд.

Феликс успел отразить удар, но едва не потерял равновесие. Тем временем Лева и Тамара продолжали исцелять раненых. Их магия светилась ярким золотым светом, заполняя помещение ощущением надежды, несмотря на бушующий хаос.

— Они нас давят! — крикнул Безбородко, прикрываясь барьером от очередной атаки Салтыковой. — Долго мы не продержимся! Настя, поторопитесь!!!

А «двойка» все продолжала давить, словно у них открылось второе дыхание. Одоевский нещадно поливал пятиэлементными заклинаниями Андрея и Феликса, я пришел им на помощь, но меня то и дело отвлекала Салтыкова. Щербатов подло пытался достать лекарей, но получил в ледяной стрелой в зубы от Левы.

И все же мы не успевали…

Ситуация казалась почти безнадёжной. Одоевский и его группа продолжали теснить нас, но в этот момент Настя и Катерина одновременно активировали последнее заклинание.

За нашими спинами тяжело заворочалась толстая металлическая дверь, открывая путь к второму этапу экзамена.

— Вперёд! — крикнул я, направляя поток энергии в сторону противников.

Волна смешанных стихий — огня, воздуха и льда — обрушилась на вторую группу, отбросив их назад. Волконский упал, Салтыкова потеряла равновесие, а Щербатов оказался прижат к стене.

— Это наш шанс! — закричала Катя. — К следующей двери! Быстрее!

Но в этот момент мои ноги снова парализовало.

Салтыкова усмехнулась.

— Спасибо, что сделали за нас всю грязную работу.

Глава 23

Салтыкова усмехнулась, её лицо выражало нескрываемое удовольствие. Её ярко-зелёные глаза сверкали, как у хищника.

— Как удобно, правда? — проговорила она с издёвкой, плавно шагая вперёд. — Пока вы тут ломаете головы над ловушками и тратите эфир, мы спокойно ждём, чтобы забрать победу.

В этот момент мои ноги снова парализовало. Я почувствовал, как магия скользнула по коже, словно ледяные цепи, сковывая мои мышцы. Дышать стало тяжелее, казалось, что воздух вокруг загустел. Они применили сразу несколько сковывающих заклинаний. «Дриада», «Ледяные цепи». Возможно, даже «Стихийное угнетение».

— Ты выглядишь уставшим, Николаев, — продолжила Салтыкова, опираясь на эфирное магическое копьё. Её голос капал ядом. — Может, пора признать, что вам нас не одолеть?

— У тебя слишком высокое мнение о себе, Салтыкова, — ответил я сквозь стиснутые зубы, пытаясь сосредоточиться, чтобы высвободить энергию. Мой эфир был на исходе, но в запасе оставалось много энергии Искажения. — Мы ещё не закончили.

— По-моему, здесь все уже очевидно, — хихикнула она.

Гагарина не сдержалась и плюнула себе под опутанные заклинаниями ноги.

— Всегда знала, что ты та еще стерва, но чтобы играть настолько подло…

— Это битва, Настя, — пожала плечами Салтыкова. — Ради победы все средства хороши.

Пока она говорила, её одногруппники продолжали наносить удары. Волконский поднял руки, направляя поток земли, который пронёсся волной по залу, заставляя нас терять равновесие. Щербатов послал в нашу сторону магический снаряд, который вспыхнул перед нами ослепительным светом, вынуждая Андрея отступить и закрыться барьером.

— Ха! Что, Николаев, слишком много на себя берёшь? — выкрикнул Щербатов, его голос был полон злорадства. — Где же твоя прославленная сила Черного Алмаза?

В этот момент Эристов, собрав остатки сил, попытался прорваться к двери. Но Волконский опередил его. Сложное ледяное заклинание пригвоздило Михаила к полу, покрыв его тело тонким слоем инея. Он замер, словно статуя, и лишь его глаза выражали ярость.

— Миша! — вскрикнула Катя и инстинктивно дернулась к нему, но не смогла двинуться с места. Её ноги оплели зелёные побеги «Дриады». Она яростно дёрнулась, но только сильнее запуталась.

— Он зашёл слишком далеко, — лениво заметила Салтыкова, направляя на меня ещё одно заклинание. — Ещё немного, и мы выиграем. Ну что, Николаев, готов к капитуляции?

Но её остановил голос Одоевского, твёрдый и властный:

— Хватит. Группа, стоп. Снимите заклинания.

Салтыкова застыла, не веря своим ушам, и возмущенно обернулась к своему командиру.

— Что⁈ — бросила она резко. — Мы побеждаем, почему я должна это делать? Слава, ты в своем уме?

— Потому что это не победа, — холодно ответил Одоевский, глядя ей прямо в глаза. — Мы просто воспользовались их усилиями. Победа должна быть заслуженной, а не украденной. Всю работу сделала группа Николаева, и мы должны уважать это.

— Ты издеваешься? — взорвалась Салтыкова, её голос звенел от гнева. — Это битва! Здесь нет места таким понятиям, как «честность». Мы использовали их ошибки. Это стратегия и тактика, Слава!

— Нет, это трусость, — тихо, но твёрдо сказал он. — Если ты этого не понимаешь, то мне жаль.

— Он прав, — вдруг вступил Румянцев, несмотря на израненное лицо. — Мы действительно просто шли за ними по пятам. Это не то, чем можно гордиться.

— Серьёзно? — фыркнула Салтыкова. — Ты тоже теперь моралист? Может, мы ещё извинимся перед Николаевым?

— Ребята, хватит, — попытался вмешаться Щербатов. — Мы здесь не для философии. Нам нужна победа. Идем же!

— Нет, — отрезал Одоевский, бросив взгляд на меня. — Мы снимаем заклинания.

Пока их спор продолжался, я использовал паузу. Собрав остатки сил, я активировал резерв Искажения и пережег его в эфир. Энергия внутри меня вспыхнула, словно волна огня, и я направил её на разрушение оков. Магические цепи разлетелись в стороны, а я почувствовал, как ко мне возвращается свобода движений.

А затем, соединив гигантские объемы стихии огня и эфира, пустил мощный огненный вихрь, сжигая оковы на ногах товарищей. Те едва успели натянуть щиты.

— Вперёд, к двери! — крикнул я. Андрей и Феликс немедленно повели нашу группу вперёд, поддерживая тех, кто был ранен. Катя помогла разморозить Эристова, и он, шатаясь, присоединился к остальным.

— Они уходят! — в истерике крикнула Салтыкова, но уже ничего не могла сделать.

Я поднял руки, создавая между ними и дверью пятиэлементный барьер. Магия