— Ох, они строгие, настоящие инквизиторы! Особенно Трубецкая. Она на меня так посмотрела, когда я ответил про взаимодействие стихий, что мне захотелось стать невидимым.

Лена фыркнула:

— Да ладно тебе, Феликс. Не пугай нас. Хотели бы завалить — завалили бы.

— Так меня почти и завалили! — воскликнул он. — Второй вопрос меня чуть не добил. Забыл упомянуть о связке «земля-воздух» в контексте пятиэлементных заклинаний, и она мне указала на это с таким холодом в голосе, что у меня внутри всё замёрзло.

— И что, оценка?

Феликс ухмыльнулся и поднял руку, показывая четыре пальца:

— Четвёрка. Но, если честно, я её выцарапал с боем.

— Да уж, это тебе не светские беседы вести, — заметил Андрей Романов, стоявший рядом со мной.

Феликс картинно приложил руку к сердцу:

— Ой, Андрей Федорович, опять сыпете соль на рану…

Мы все рассмеялись. Настроение быстро улучшалось. Настя Гагарина, которая, конечно же, получила «отлично», тоже не осталась в стороне. Она выпрямилась, глядя на Лену и Славу:

— Если вы хотите знать, как пройти этот экзамен, главное — быть уверенными в своих знаниях. Не бойтесь делать выводы, даже если они кажутся спорными. Главное — обосновать их. И еще — некоторые задачи предполагают несколько решений, вам нужно описать все.

— Настя, мы-то знали, что ты получишь «пятёрку», — сказал Слава. — Ты вообще когда-нибудь ошибаешься?

Настя улыбнулась:

— Конечно, ошибаюсь. Но не на экзаменах.

Опять послышался смех. Я с удовольствием смотрел на ребят: напряжение спало. Даже Уваров, который стоял чуть в стороне, выглядел спокойнее. Я подошёл к нему и похлопал по плечу:

— Лёня, всё в порядке? Ты молодец.

Он кивнул, но в глазах ещё виднелся след пережитого волнения.

— Спасибо, Алексей, — сказал он. — Если бы не ты, я бы точно завалился и опять подвел всю группу. Мне просто в голову не пришло, что нужно говорить все варианты…

— Ты сам справился, — возразил я. — Я просто напомнил. Но впредь будь собраннее. Впереди ещё много экзаменов. Кстати, магическая практика будет сложнее. Так что расслабляться не стоит.

Уваров глубоко вздохнул и улыбнулся:

— Понял. Ты прав. Буду готовиться.

К нашему разговору присоединилась Тамара Зубова. Она энергично хлопнула Уварова по спине и весело сказала:

— Лёня, ты только не переживай. Главное — на практике не растеряться. Если нужно будет, мы тебе поможем. Я, например, всегда готова прикрыть.

— Спасибо, — смущённо ответил он.

Ребята ещё долго обсуждали вопросы экзамена, делились впечатлениями и шутками. Лена и Слава из второй группы слушали нас с вниманием, пытаясь запомнить как можно больше. Настроение было почти праздничным — первый экзамен остался позади, а вместе с ним и часть напряжения, которое сопровождало нас всю подготовку.

Одоевский вдруг выпрямился и добавил:

— А знаете, завтра наша группа первой сдаёт артефактологию. Как только всё узнаем, передадим вам информацию, чтобы вы знали, чего ожидать.

— Было бы здорово, Слав, — ответил я, оценивая его готовность помочь. — Но главное — сами не завалитесь. Там, судя по перечню вопросов для подготовки, тоже будет жестко.

— Справимся, — уверенно сказал он. — Не зря же из раза в раз берем первое место в общем зачете.

— И хоть бы раз потратили эту привилегию на что-то стоящее, — проворчал Юсупов.

* * *

Вечер уже окутывал главный корпус густыми тенями. Дни, экзамены, последние попытки подготовиться сменяли друг друга, и время совсем не ощущалось. Все мы словно застряли в бесконечном цикле испытаний.

— Ну, посмотрим, чем Ланской сегодня нас обрадует…

Мы с Андреем и Феликсом остановились в холле у большой доски с таблицей общего зачёта результатов экзаменов. Майор Ланской только что обновил средний балл, и теперь там красовались свежие цифры за сегодняшний день. Золотистый свет ламп отражался от лакированной поверхности доски, и цифры, выведенные строгим почерком, притягивали взгляды всех проходящих мимо курсантов.

— Похоже, у нас всё ещё плотная борьба с двойкой, — заметил Андрей, скрестив руки на груди и прищурившись, будто пытался уловить скрытые закономерности в цифрах. — Интересно, удастся ли нам в этот раз обойти их?

— Значит, на этот раз вы и правда поставили себе цель нас обскакать? — раздался весёлый голос у нас за спиной.

Лена Салтыкова, с неизменной искоркой задора в глазах, подошла к нам. Андрей тут же напрягся, хотя старался этого не показывать.

— Вам, первой группе, нужно сдать оставшиеся экзамены только на отлично. Лишь тогда вы перевесите нас в среднем балле…

— Ты сомневаешься в нас, Лена? — спросил Андрей, в его голосе прозвучала игривая нотка.

— Нисколько, — ответила она, подняв бровь. — Я просто не сомневаюсь в своей группе. Мы сдадим великолепно.

— Великолепно? — подхватил Феликс, поворачиваясь к Лене с широкой улыбкой. — Это звучит слишком уверенно. Теорию — да. Вы те еще зубрилы. Но оставшийся экзамен — магическая практика, причем по работе с аномалиями. А в этом наше «единичка» лучшая.

Салтыкова засмеялась, склонив голову:

— Феликс, не думал ли ты, что у вас старые данные? Мы так-то тоже времени даром не теряли…

Феликс картинно приложил руку к груди:

— Что, уже успели закрыть с пяток настоящих аномалий?

— Нет, но отработали все, что только было можно.

— Значит, реального опыта у вас все еще нет, — улыбнулся Андрей.

— Реального опыта почти ни у кого нет, — огрызнулась Салтыкова. Феликс напомнил ей о главном, и вот здесь они с одногруппниками и правда мало чем могли похвастать. Наша группа была посильнее в том, что касалось аномалий. И Салтыкову это бесило.

— Значит, скоро проверим, чего стоят и теория, и практика, — улыбнулся Феликс. — Это будет славная битва.

— Поборемся, — согласилась Лена, склонившись в шутливом реверансе. — Только не забудьте прихватить аптечку.

Словесная дуэль закончилась, и разговор плавно перетёк в обсуждение предстоящих экзаменов. Время было уже позднее, и я напомнил всем, что скоро пора расходиться по казармам.

Но прежде чем успел закончить, я почувствовал резкий всплеск энергии Искажения. Оно ударило в сознание, как холодный порыв ветра, и заставило меня остановиться на полуслове. Я инстинктивно напрягся, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, а в груди привычно скрутился маленький ледяной вихрь.

Ребята замерли.

— Вы тоже это чувствуете?