Вирата незаметно ткнула жениха локтем в ребро, напоминая, что она еще вроде бы и не согласилась, но Арвэн даже не поморщился, зато поднес ее ладошку к губам и коснулся запястья чувственным долгим поцелуем.

Итла одобрительно кивнула, не отрываясь от закусок и всем своим видом показывая «а я и так знала». Дорн с трудом дождался, пока жениха и невесту поздравят родители, а потом с жаром обнял их, добавив длинное торжественное славословие на северном наречии.

Вероятно, все собравшиеся еще долго наслаждались бы уютном гостиной, вкусным завтраком и добрыми вестями, но леди Дарина внезапно вспомнила, что необходимо срочно известить о помолвке королеву:

– С этим лучше поспешить, дети, боюсь, как бы Ее Величеству не пришлось отказывать кому-то не менее влиятельному.

Арвэн вздрогнул и сжал руку Виарты, безмолвно обещая никогда не выпускать свою добычу. В ответ Вирата поднесла его ладонь к щеке и заглянула в глаза, так же безмолвно давая клятву верности.

Леди Дарина промокнула салфеткой внезапно увлажнившиеся глаза, но все же поторопила всех:

– Утренний прием через полчаса! Поторопитесь!

В итоге, завтракать пришлось быстро и еще быстрее переодеваться в парадную форму. У Арвэна во дворце, конечно, была запасная одежда, а вот у Вираты даже в Академии не нашлось бы платья подходящего для визита к Ее Величеству, поэтому самым уместным вариантом была признана форма.

Леди Дарина прикрепила к своему платью фрейлинский шифр и сопроводила молодую пару в гостиную королевы, чтобы сообщить радостную новость всем заинтересованным лицам.

Вирата страшно нервничала, шагая рядом с Арвэном под пристальными взглядами огромного количества незнакомых ей людей. Из дворца все еще не выпускали, продолжая перетряхивать слуг и магов, так что новость о свадьбе наследника рода Руэн-Гиат разнеслась мгновенно.

Какие-то пожилые леди в черных кружевных наколках вслух обсуждали девушку и ее недостатки. Женщины помоложе судили о политической выгоде такого союза, юные девушки плохо скрывали зависть, а молодые жены посматривали на Вирату снисходительно: мол, порадуйся, пока можешь.

В общем, мечница готова была бежать со всех ног, но вместо этого улыбалась, кланялась и выслушивала цветистые комплименты от мужчин, годящихся ей в дедушки.

Прием прошел относительно хорошо. Ее Величество не слишком удивилась скорости помолвки, вероятно, во дворце такое случалось нередко. Поэтому королева вручила невесте традиционный подарок: парную брошку и пожелала получить приглашение на свадьбу. Леди Дарина обещала лично привезти приглашение во дворец, и на том аудиенция была окончена.

После визита леди Дарина усадила Вирату за письменный стол – написать родителям и пригласить их в столицу на свадьбу. Арвэна увел лорд Ристар, собираясь обсудить с ним брачный контракт и будущее молодой семьи. До самого обеда свадьба казалась скучным формальным мероприятием, и Виарта искренне сожалела, что они в Арвэном не уехали в какой-нибудь скромный храм, чтобы избежать вежливой тягомотины.

Однако в обед разнеслась весть, что преступники пойманы, и дворцовые ворота, наконец-то, открыты. Толпа утомленных посетителей поспешила отправиться по домам, создав столпотворение карет и экипажей на дворцовой площади.

В гостиную, где сидели дамы, вошли мужчины и, судя по их нахмуренному виду, новости были самые печальные.

– Его Величество узнал о помолвке и попросил Вас, Вирата задержаться во дворце. Сегодня вечером вновь дается прием, на котором король планирует представить вашу команду послам сопредельных держав.

– Что это означает? – спросила Вирата, закусывая в волнении губу.

– Это значит, что покушение дело рук не наших магов, а кого-то из представителей иноземного посольств, – поморщился лорд Ристар. – В общем, Дарина, Вам нужно срочно приготовить наряды всем троим, а мы с Арвэном и Дорном навестим моего портного.

Леди Руэн-Гиат встала из-за стола и, принялась собираться к модистке. Итла и Вирата вынужденно последовали за ней.

Остаток дня прошел в срочной подгонке платьев и быстром изучении придворного этикета для малых приемов. Когда Арвэн под руку ввел девушку в сверкающий позолотой зал для посольских встреч, у Вираты уже не было сил и желания разговаривать или восхищаться. Она лишь старалась держать спину, ровно переставлять ноги и улыбаться окружающим.

Вечер мало чем отличался от предыдущего: Его Величество произнес короткую речь, принял верительные грамоты двух послов, а затем объявил помолвку «лучшей пары королевских клинков», сумевших одолеть подлинных, а не фантомных врагов в студенческих играх».

Присутствующие вяло похлопали, но пару неприятных взглядов девушка ощутила всей кожей. Арвэн, более привычный к дворцовой атмосфере, отошел принести невесте бокал вина, и к ней тут же устремились с поздравлениями. И в первых рядах, к ее удивлению, оказался знакомый Вирате оборотень.

Сверкая пронзительными голубыми глазами, смуглый мужчина в белых и золотых одеждах самого невероятного и великолепного вида подошел к ней, взял ее ладони, поцеловал кончики пальцев, а затем поднес девичьи руки к своему лбу, вызывая у окружающих сдавленный стон:

– Леди Гират, я потрясен!

– Господин Мелмат, – девушка постаралась вежливо улыбнуться.

– Как жаль, что лорд Арвэн опередил меня, ведь я уже подал прошение Его Величеству, надеясь получить Вашу руку! Но скажите мне, – голубые глаза пристально всмотрелись в более светлые: – Вы, действительно, любите его и хотите этого брака? Он не принуждал Вас составить ему партию ради рождения сильных детей?

Вирата с трудом сумела покачать покачала головой, едва сдерживая возмущение:

– Откуда такие фантазии, господин Мелмат? И почему Вы решили, что можете просить моей руки у моего короля, даже не поставив меня в известность?

Лев смутился всего на миг:

– Я не хотел разочаровывать Вас, моя прекрасная леди. Ваш король был готов дать мне согласие, потому что отныне я – наследный принц моего королевства.

Девушка припомнила историю изгнанника, и ее глаза расширились:

– Вас нужно поздравить, или посочувствовать? – уточнила она. – И как правильно теперь к Вам обращаться, Ваше Высочество?

– Зовите, как прежде, – мотнул головой мужчина, не отпуская рук Виарты, – лизоблюдов вокруг меня и так довольно. Можете мне посочувствовать, прежде, я не понимал, какая тяжелая ноша – власть. Оказывается, я всегда занимался тем, чем хотел, а теперь меня старательно загоняют в рамки.

Это девушка очень хорошо понимала. Они и сама ощущала безумное давление прямо в эту минуту. К счастью, вернулся Арвэн. Он вручил невесте бокал вина, хмуро глянул на оборотня:

– Наслышан, Ваше Высочество, поздравляю. Полагаю, Вы закончили беседу с моей невестой? Не стоит нервировать своих приближенных, я не люблю вынимать дротики из спины.

Мелмат невесело усмехнулся:

– Признаю, этот раунд за Вами, высокий лорд, но я все еще не теряю надежды. Один Ваш промах, и в моем королевстве появиться принцесса с удивительными алыми волосами.