вокруг во все глаза. В ее родном замке, конечно, устраивались многолюдные сборища по случаю рождений, свадеб и похорон, но там все гости были давно знакомыми соседями, а здесь ей с трудом удавалось сдержаться, чтобы не рассматривать в упор очередную необычную компанию. Вот, например, четыре милые старушки: седые, полноватые, играют в карты, перебрасываясь ехидными замечаниями об окружающих. Но у каждой широкий боевой браслет на левой руке, а у самой грузной и неторопливой – деревянный гребень в волосах, прикрытых мантильей. Или вот эта странная группа: трое мужчин жесткой внешности и нежная блондинка в изумрудном платье с кружевной шемизеткой. А вот седой старик в окружении таких же немолодых дам…

Через некоторое время Вирата сообразила, что в зале собрались исключительно «королевские клинки» и действующие, и ушедшие на покой. Прикинув количество групп и возраст «клинков», девушка поежилась: они были самыми молодыми, а еще только у нее и Арвэна не было брачных колец.

С другой стороны, если на балу будут только «клинки», к ней точно никто не пристанет. Тут загремели литавры, и мажордом объявил торжественный выход королевской четы. А следом за королем и королевой явилось огромное количество придворных самого разного возраста: пажи, офицеры, фрейлины и матроны.

Тотчас открылись двери в смежные залы, музыка заиграла громче, Их Величества открыли бал танцем, и с этой минуты началось настоящее веселье. Вирате пришлось изо всех сил цепляться за Арвэна, чтобы ее не унесло вихрем юбок, желающих танцевать. К счастью, высокий лорд чувствовал себя на балу как рыба в воде и быстро отыскал тихий уголок у подносов с напитками.

Тут их и поймали второй министр с супругой. Вирата с интересом смотрела на отца лорда Арвэна, вспоминая свое короткое видение. Лорд Ристар заметил ее взгляд, склонил голову на бок, точь-в-точь орел! И спросил:

– Вы меня где-то видели, юная леди?

– Да, милорд, – спокойно подтвердила девушка: – в книге высоких родов.

Высокая женщина, стоящая рядом с министром тихонько, рассмеялась, лорд Ристар пошевелил бровями, давая понять, что не поверил и негромко заговорил с сыном о королевском подарке.

– Королевское пожелание равно приказу, Арвэн, советую тебе не затягивать с выбором, – посоветовал отец.

– Я подумаю, – нервно двинул плечом лорд.

– Сегодня здесь собрались все «клинки», не занятые на службе, – мелодично сказала леди Дарина – присмотрись, выбор есть.

Арвэн только поклонился, показывая, что услышал мать. На самом деле, его взгляд не задержался ни на одной красавице, хотя выбор действительно был. Блондинки, брюнетки, крепко сложенные валькирии и мягкие женственные девушки из семей «королевских клинков», но все они не задевали его чувств. С тем же успехом по залу могли фланировать дельфины.

Единственная, к кому возвращался его взор, невысокая девушка с алыми, как кровь, волосами совершенно не интересовалась высоким лордом. Она с живым любопытством осматривала зал, слушала музыку, улыбалась незнакомым людям и даже его отцу. А ведь он стоял рядом! Арвэн начал потихоньку закипать, но тут ситуацию разрядила леди Дарина. Едва заиграли новый танец, она толкнула сына в бок:

– Пригласи свою девушку на танец, сын! Обидно смотреть, как такая красавица прячется в углу, только потому, что ты жуткий ревнивец.

Арвэн с трудом проглотил резкость, готовую уже слететь с его языка, молча поклонился и протянул Вирате руку. Девушка закусила губу, видимо, тоже сдерживая резкие слова, но все же положила свою маленькую ладонь на его руку и проследовала за ним в центр зала.

Второй министр вместе с женой некоторое время смотрел за началом танца, а потом увлек супругу в круг и негромко спросил:

– Думаешь, поможет?

– Я знаю нашего сына, – вздохнула леди, нежно улыбаясь мужу, – если его не подтолкнуть, внуков мы не дождемся, а девочка та самая, я уверена!

Лорд Ристар мрачно кивнул и закружил свою половинку так, что остальные пары расступились, любуясь. Мало кто знал, что леди Дарина имела небольшие способности провидицы, правда, ее видения обычно касались лишь семьи и ближнего круга, но ведь так удобно знать, кто станет членом твоей семьи в ближайшем будущем. Или не станет? Надо мальчику немножко помочь, – решила леди, замечая краем глаза, как Арвэн с деланной небрежностью ведет Вирату к центру зала, отгоняя по дороге всех щеголей, желающих свести с ней знакомство.

Танец Вирате понравился. Она кружилась в руках Арвэна и думала, почему ей так хочется увидеть его макушку? Точнее, почему ей кажется, что она ее уже видела, и ей очень понравилось это зрелище? Жаль, что у них приличная разница в росте и ей приходится задирать голову, чтобы взглянуть в лицо своего визави… От мыслей ее отвлекла огромная хрустальная люстра, неожиданно пришедшая в движение. Она успела только вскрикнуть и тут же очутилась у стены, под прикрытием парочки колон.

Огромное бронзовое колесо, украшенное тысячей хрустальных подвесок, с противным треском вывернулось из потолка и звонко расплескалось по мраморному полу. Осколки брызнули в стороны, как вода, металлические части гулко раскатились по залу, музыка оборвалась короткими хрипами гобоев.

Через минуту поднялся шум – кричали и плакали дамы, возмущенно ругались мужчины, сбрасывая избыток адреналина. Агенты тайной службы уже стояли в дверях, никого не выпуская. Самым удивительным было, пожалуй, то, что никто не пострадал. «Щиты» моментально прикрыли свои команды, мужья – жен, кавалеры – партнерш по танцу, и даже Его Величество успел накрыть королеву тяжелой бархатной мантией, уберегая от осколков.

Судя по тому, что люстра рухнула на танцующих, покушение было совершено на кого-то из гостей, и все недоуменно крутили головами, пытаясь вычислить потенциальную жертву. Между тем, Ее Величество, как радушная хозяйка, предложила всем пока освежиться прохладительными напитками и пирожными в соседнем зале. Гости, продолжая гудеть, потянулись прочь, а вокруг люстры уже начали кружить маги.

Вирата шла, чувствуя, как дергается глаз: если бы лорд потратил хоть секунду на выяснение ситуации, они остались бы под пудами бронзы и хрусталя истекать кровью. Арвэн крепко держал ее под руку и неторопливо выводил из зала, успевая коситься на магов.

– Ничего они там не найдут, – негромко сказала возникшая рядом Итла.

Некромантка также плавно вышагивала под руку с Дорном, умудряясь что-то магичить под прикрытием рукавов.

– Почему? – небрежно поинтересовался лорд, взглядом выискивая в толпе родителей.

– Потому что там все маги стихийники, а на люстре след мертвого глаза, – спокойно заявила Итла, – я не зря лучшая на курсе, я чужие заклинания вижу, как отпечатки пальцев на зеркале.

– Так, минуту! – высокий лорд вдруг остановился и как-то по-особому свистнул.

Рядом тотчас возник неприметный мужчина в сером камзоле:

– Что-то срочное, милорд? – вежливо осведомился он.

– Эта леди