Вирата сдержанно поклонилась, радуясь, что ее форма была с брюками, так что удалось избежать реверансов.

Следующим шел Арвэн. Он как всегда великолепно раскланялся и получил орден, тяжелый черный меч и мягкий намек его величество на продолжение столь славного и знатного рода.

– Я подумаю над вашим пожеланием, Ваше Величество, – холодно поклонился высокий лорд и отошел в сторону.

Мажордом еще раз объявил, для чего все собственно здесь собрались, а потом стукнул в медный диск специальным жезлом и объявил завершение приема. Король и королева ушли, а студенты гомоня повалили в холл, чтобы успеть воспользоваться выходом в город и отметить награждение в ближайшем к Академии кабачке.

Команда «королевских клинков» проводила соратников до крыльца, а потом неторопливо вернулась в покои второго министра. Там их уже ждал легкий обед. Пока камердинер лорда разливал суп, Вирата развернула свиток, прочла и закусила губу.

– Что там? – полюбопытствовала Итла.

– Поместье, под столицей, с доходом пятьдесят золотых в год.

– Тебя обеспечили приданым и заодно привязали к столице, – смекнула некромантка. – Теперь ты завидная невеста для мелких дворян, делающих дворцовую карьеру. Жена всегда далеко, всегда занята, зато есть дом и еда…

Лорд Арвэн мрачно кивнул, подтверждая выводы Итлы:

– Так и есть. Леди Вирата, прошу и умоляю вас, будьте осторожны. Юную девушку на балу легко отвлечь и скомпрометировать. Вас могут вынудить на брак в присутствии короля или Ее Величества.

Девушке стало страшно. Уже на приеме она поняла, как неловко она себя чувствует среди придворных. С трудом отличает ранги и должности, не знает тайных знаков, которыми придворные подчеркивают свой статус. Если бы не закрытость мероприятия, вероятно ей не удалось бы держаться так достойно.

– Интересно, почему тебе такое приданое не предложили? – со вздохом спросила она Итлу.

– Я из жреческой касты, такой подарок оскорбление для моих родных, а вот орден – это повод для гордости. К нему ведь тоже полагается ежегодное вознаграждение…

– Дай угадаю, – обреченно пробормотала Вирата, – пятьдесят золотых?

– Именно! – некромантка кивнула и прищурилась, как довольная кошка, теперь они с Дорном могли мечтать не просто закончить Академию и уехать в дальний гарнизон. У них были профессии, и возможность устроится в любом месте империи по своему желанию. Правда желательно всегда быть где-нибудь поблизости от Вираты и Арвэна, но стационарный телепорт решает многие проблемы, в том числе и эту.

Только Дорн попытался не запугать Вирату, а поддержать:

– Держись рядом, если нападут, будем отбиваться вместе!

Они в молчании доели обед и снова разошлись по комнатам – сборы на бал занимали гораздо больше времени. Мужчины могли остаться в той же парадной форме, но Арвэн настоял на камзолах:

– Мы еще не офицеры, – сказал он, – а форму студентов здесь не уважают. Не хотелось бы, чтобы каждый придворный хлыщ пытался вызвать нас на дуэль.

И Дорну пришлось согласиться.

Сборы заняли почти три часа, но это никого не напрягало, являться на бал в числе первых было почти неприлично. Лорд Арвэн, как всегда, был в темно синем, почти черном. Правда на этот раз камзол был расшит не просто черным шелком, но и блестящими синими камнями, и золотой канителью.

Дорну пошили камзол зеленого цвета с отделкой из коричневого меха. В таком наряде северянин казался особо крупным медведем, нечаянно угодившим в комнаты. Утомившись ожиданием, лорд и оружейник засели за шахматы и скоротали часок, гоняя по черно-белым клеткам слонов и башни.

Когда девушки вышли из будуара, мужчины потеряли дар речи. Итла, как и обещала, была одета в платье, достойное замужней дамы – темно-красное, из тяжелого шелкового бархата, расшитое шелковым шнуром, черным жемчугом и гранатами. Широкие рукава стекали до самого пола, а квадратный вырез подчеркивала драгоценная узорная вязь шелковой цепочки с гранатами. Высокую прическу украшали гребень из эбенового дерева и гранатовые аграфы, а тончайшая паутинка алого кружева, уголком сбегающая ко лбу изображала «покров», полагающийся замужним женщинам.

Вирата являла собой полную противоположность подруге. Портному удалось подобрать ткани, полностью совпадающие по оттенку с цветом глаз девушки. Плотный узорчатый шелк голубого цвета облегал плечи, талию, стекал к бедрам и уже там тяжело падал к полу крупными складками. Длинные рукава на сливочной подкладке и скромная отделка золотистыми шнурами, как нельзя лучше подчеркивали юность и хрупкость Вираты.

Арвэн внимательно рассмотрел девушку, задержав взор на ее волосах. Традиционно прически девушек украшали свежими цветами, или заколками в виде цветов. Особенности волос «клинка» затрудняли традиционные способы укладки, но парикмахер нашел изящный выход: волосы девушки были зачесаны вверх и украшены изящной деревянной диадемой, в виде переплетённых стеблей и листьев, усыпанных фарфоровыми цветами с серединками из самоцветов.

Лорд Арвэн удивленно протянул руку:

– Мама одолжила тебе эту диадему?

– Да, – Вирата осторожно подняла руку, пытаясь погладить полированное дерево, – иначе убрать волосы не получилось, короткие.

Высокий лорд промолчал. Деревянная диадема с фарфоровыми цветами была любимым украшением его матери, в основном потому, что это был первый подарок лорда Ристара похищенной невесте. В ней она стояла в храме, в ней же любила посещать балы и семейные праздники. Но как точно совпадает цвет лепестков с глазами Вираты! Смущенно кашлянув в кулак, лорд Арвэн предложил девушке руку и напомнил:

– Не разбегаемся!

«Клинки» синхронно вздохнули и кивнули. Пора на бал!

Глава 37

Издалека уже доносилась музыка. К центральному крыльцу подъезжали кареты, в огромном приемном зале толпились гости, сновали лакеи и камеристки, мажордом басом выкликал имена входящих в бальный зал.

Арвэн подождал, пока представят колоритную четверку лордов с длинными косами разных цветов. Вирата даже залюбовалась ими: белый, черный, рыжий и золотистый блондин. Все в строгих серых камзолах, расшитых черным жемчугом и бриллиантами. Судя по тому, как они держались, мужчины были отличными бойцами и отчаянными забияками.

«Клинки» вошли в зал следом и, стараясь держаться группой, спустились по широким ступеням к гостям. Зал был очень необычным. Традиционно для балов отводили самое светлое и просторное помещение, здесь же стены были убраны пестрой тканью с узором из бурых листьев и ярких изумрудных птиц. Комната не была сплошным ровным залом, похожим на плац, а скорее напоминала собранные в полукольцо ротонды, следующие одна за другой, что придавало светскому мероприятию вид дружеской вечеринки.

Меж стройных колон дефилировали нарядно одетые люди, собирались в группы, разговаривали, кое-кто уже сидел за карточным столом, кто-то пробовал напитки и закуски с широких подносов. Музыка была лишь фоном, танцы еще не начинали, все ждали выхода Его Величества и позволения начать веселье.

Вирата смотрела