– Истинный мужчина может удовлетворить сотни женщин, но любит всегда только одну! – сверкнув хищной улыбкой ответил лев.

Вирате захотелось топнуть ногой или разбить хрупкий драгоценный бокал о головы мужчин. Они спорили за нее, стоя рядом и совершенно не обращая на нее внимания. Их не волновало ее мнение! Они просто делили ее, как трофей или кусок пирога!

Лицо Вираты нехорошо искривилось, а из волос полетели шпильки. Арвэн заметил это, лишь когда одна особенно вычурная деревянная палочка угодила ему в плечо. Он тут же замолчал и даже попытался отвести невесту в сторону, но Вирата шарахнулась от него, поставила вино на поднос проходящего мимо официанта и, сдерживаясь изо всех сил, стремительно направилась к выходу.

В дверях ее нагнали Итла и Дорн. Северянин привычно сгреб родственницу в охапку, сел на банкетку в углу и долго слушал, какие все мужчины рогатые непарнокопытные. Итла, убедившись, что виноваты оба, вернулась в зал и парой ядовитых словечек испортила вечер и Арвэну, и Мелмату, а заодно напомнила, что «клинок», слетевший с катушек, – штука непредсказуемая и опасная.

Масла в огонь подлила леди Дарина, отчитавшая сына до алых ушей, но хуже всех оказался лорд Ристар. Он просто указал сыну на полный зал и сказал:

– Треть мужчин в этом зале подали прошение королю или королеве, чтобы жениться на Вирате. Остальные две трети просто мечтают затащить ее в постель. Одно твое неверное движение или слово, и ты получишь опалу, одиночество и невозможность продолжить род. Все присутствующие с радостью спляшут на твоих костях. Эта девочка – твой единственный союзник, не считая нас с матерью, и, если ты потеряешь ее доверие, ты потеряешь все.

Арвэн и сам не рад был тому, что сцепился со львом в присутствии Вираты. Велеречивый оборотень сумел вытащить из глубины его сердце самый ужасный страх: потерять любимую. Потерять девушку, сумевшую зажечь в нем свет! Глубоко вздохнув, высокий лорд вышел в коридор, тускло освещенный парой магических огоньков, и отыскал в самом темном углу Дорна и Вирату. «Ножны» крепко обнимали «клинок», утешая и мерно покачивая, как мать малыша.

Пожалуй, лорд не сумел бы отыскать их во дворце, если бы не усилившаяся после боя ментальная связь их команды. Арвэн молча сел рядом и протянул Дорну руки. Северянин с сомнением заглянул в глаза Вирате, а потом бережно переложил девушку на руки лорда и ушел, плотно притворив дверь в шумный зал.

Арвэн прижал Вирату к сердцу, отыскал в растрепанных алых волосах маленькое ухо, лишенное украшений, и прошептал:

– Прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя, а этот лев так смотрел…

Вирата распрямилась словно пружина:

– На тебя утром полдворца смотрело, только что слюна не капала! – возмущенно воскликнула девушка, смахивая злые слезы. – Почему же я верю тебе, смотрю в твои глаза, когда рядом крутятся юбки, а ты позволяешь себе оскорблять меня недоверием и мужской грубостью? Как можно делить меня с другим? Выяснять, кто из вас круче, если мне плевать на вашу крутизну? – Вирата раздраженно собрала волосы в пучок, отстранила руки Арвэна и встала. – Ты поторопился объявить всему свету, что ты – мой жених. Я не приняла твое предложение и теперь думаю, что не приму никогда! – развернувшись, девушка вернулась в зал, быстро нашла леди Дарину и попросила у нее разрешения и помощи с возвращением в Академию.

Мать Арвэна не стала спорить – вызвала экипаж, сама проводила девушку и сунула ей на прощание корзинку сладостей:

– Думаю, это скрасит тебе вечер, – грустно улыбнулась она и помахала рукой.

Глава 40

Следующие недели превратились в ад для всех – и для преподавателей, и для студентов. Вирата и Арвэн аккуратно посещали занятия, сдавали зачеты и контрольные, забегали в столовую или тренировались на полигонах. Все было хорошо, пока они не встречались. Стоило и увидеть друг друга, и самые настоящие искры разлетались в разные стороны. Завхоз расставил по территории бочки с водой и ящики с песком, но даже эти экстренные меры не всегда помогали остановить пожар. Нестабильные «королевские клинки» были похуже нарочитой диверсии в Академии!

Раздраженный ректор подал прошение Его Величеству с просьбой отозвать студентов на практику или разобрать их противоречия лично, но король был в отъезде, потом занят, а потом письмо ректора неожиданно потерялось в столе второго министра.

Арвэн считал, что Вирата напрасно дуется, ведь он извинился! А Вирата считала, что формальных извинений мало, и вообще, формула «сама виновата, что свела меня с ума», ее не устраивала. Кроме того, обоих волновала проснувшаяся чувственность девушки. Теперь ночами ей снились весьма разнузданные сны, включающие не только элементы их первой совместной ночи, но и что-то новенькое, нечаянно услышанное или увиденное в книге. Огоньку добавляли Итла и Дорн, бурно проводившие почти каждую ночь, и Мелмат, засыпающий Вирату подарками, записками и маленькими приятными сюрпризами.

Ревность, страсть, раздражение и непонимание к зимним каникулам достигли такой точки кипения, что Вирата боялась прикоснуться к тетрадям – бумага сразу начинала тлеть. Благополучно сдав все экзамены, девушка решила на каникулах навестить родителей. Теперь не было нужды пару недель трястись с обозом по дороге, достаточно было упаковать вещи и заглянуть на станцию телепортов с приятной суммой в кошеле. Деньги у девушки были, а вот настроения не было совсем.

Мрачно затолкав в сумку смену одежды, Вирата подвесила к поясу меч, отвела Выра на кафедру дрессировки и направилась к телепорту. Волей судьбы туда же пришел и лорд Арвэн. Они хмуро поздоровались.

– Куда? – коротко спросил лорд.

– К родителям, – так же коротко ответила девушка.

– Я тоже, – вздохнул Арвэн, – отец вызывает.

Они одновременно шагнули в арку портала, стараясь держать себя в руках, чтобы не запалить вход, сделали шаг и… вместе упали на знакомую необъятную кровать! Следом шмякнулся их багаж и большой свиток из плотной бумаги.

Арвэн вскочил первым. Выругался, схватившись за шею: медальона-спасителя не было! Вирата поднималась медленнее – ее собственная сумка стукнула девушку по лбу, немного нарушив ориентацию в пространстве.

– Где мы? – не уверенно спросила она, держась за голову.

– Судя по всему, это охотничий домик моей семьи! – раздраженно ответил лорд.

– А почему мы здесь? Я направлялась в Пограничье…

– Потому что, – буркнул Арвэн, разворачивая бумагу и зачитывая вслух:

– Дорогие дети, мы не верим, что два таких умных, добрых и чутких человека могут расстаться из-за таких