– Плакатами под грозой не помашешь, и жертвы Тени скорее всего будут сидеть дома, – ответил Чарли.

Аксель постучал пальцами по столу и не ответил. В такую погоду и до кафе Крутсов добежать сложно, не говоря уже о протестах. Тем более зрителей у них не будет. Раз вопрос с куртками был временно закрыт, Чарли разложил на столе кипу бумаг и начал сортировать. За сутки накопилось не так и много всего, зато нашлось обращение от кру Арнольд, записанное чьим-то аккуратным почерком. Якобы Троллий мост вот-вот рухнет из-за постоянных ливней. Что могло случиться с грудой каменных блоков, которые простояли на одном месте несколько веков – непонятно, но раз обращение поступило, на него нужно отреагировать.

– Вот и разберешься по пути за куртками, – произнес Аксель, когда увидел бумагу. – Ждем, когда стихнет дождь.

«По пути» туда было очень условным: двадцать третий участок лежал в стороне как от Хезертауна, так и от Брукса. Разве что под этим понималось: «если выедешь в такую непогоду, то все равно, куда направишься».

– А не боишься отправлять своего главного кандидата в маньяки к старой и беззащитной женщине?

– Не боюсь, надеюсь, – хмыкнул Акс. – И она точно не во вкусе Тени. Если только ночами кру Арнольд не оборачивается юной девицей.

Чарли приподнял левую бровь и промолчал.

Дождь лил и лил, менялась только интенсивность. И чем ближе к обеду, тем злее становился Аксель, поэтому Чарли решил не испытывать его терпение и все-таки проверить жалобу кру Арнольд, а заодно поискать недостающую куртку. Куда она могла деться? Надо будет перебрать все вещи, возможно, затерялась в прачечной.

– Я съезжу осмотрю мост, затем за куртками.

Чарли поднялся с места и взял ключи от машины.

– Только захвати с собой кого-нибудь, – едва заметно кивнул Аксель.

– Чтобы не дал мне сбежать или подержал кру Арнольд?

– По обстоятельствам, – не смутился он.

Кадди тут же начал собираться, но его остановил Мор.

– Оставайся здесь, мне уже надоело торчать в четырех стенах, хочу немного развеяться.

Спорить с ним Чарли не стал. Тоже давно хотел поговорить с Мором с глазу на глаз, просто случая не представлялось. Дождь как раз немного стих, получилось добежать до машины и не намокнуть. Уже по пути Чарли подумал, что не посоветовался, кто за рулем и на чьей поедут. Но Мор спокойно пошел за ним следом и уселся на пассажирском сиденье.

– А я так ни разу и не видел ваш знаменитый мост.

– Не так много и потерял. С достопримечательностями у нас негусто, туристы приезжают только поглазеть на драконов.

– Странно, что те в принципе живут в такой дождливой местности.

– Привязаны к Островам, – пожал плечами Чарли. – Вроде как на них когда-то появились самые первые драконы.

– Место силы? – ухмыльнулся Мор. – А как же тогда Палмеры? Если они выживают в Сандейле, почему остальные не перебрались туда? Океан, солнце, сочные фрукты и горячие девчонки – чем не отличное место?

Если так разобраться, Чарли тоже не горел желанием переезжать из Хезершира. Здесь действительно было хорошо и комфортно, а может быть это действительно его земля, которую сторожит внутренний дракон?

– Люди бывают только на окраине островов, вдруг дальше там еще больше солнца, океана и девочек?

– Тогда бы я не отказался стать драконом. Надо будет расспросить Гека, вдруг их крылатость тоже как-то передается. Укусом там, как вампиризм.

– Или через поцелуи, как герпес.

Мор странно поглядел на него и не ответил, как будто хотел поговорить о чем-то другом, но не решился. Чарли тоже не решался прямо спросить, не имеет ли Морган привычки подкрадываться к девушкам со спины, лишать их сознания и насиловать.

Хорошая дорога закончилась в доброй полусотне метров от моста, дальше была только узкая, сложенная из брусчатки. Ее сделал один из прошлых префектов, еще во времена, когда Чарли был маленьким. Раньше здесь была обычная утоптанная земля, раскисавшая в дождь, то есть практически всегда.

Машину пришлось оставить на обочине, иначе был риск застрять в грязи. Чарли и отсюда видел, что с мостом полный порядок, но кру Арнольд наверняка следила за озером: из беседки в ее саду на него открывался неплохой вид. Поэтому нужно собраться и дойти до места, потоптаться там, и уже потом ехать в Брукс.

По доброй Хезерширской традиции Чарли всегда возил с собой зонт, потянулся за ним на заднее сиденье и заметил там измятый бумажный пакет. Такого он не помнил. Пенелопа и Фрейзер тоже бы не стали раскидывать свои вещи в чужой машине. Чарли притянул его, заглянул внутрь и осторожно свернул обратно.

Там лежала грязная куртка дейгарта, наверняка с вырванным куском. Сердце сразу заколотилось быстрее, а между лопаток пробежал нехороший холодок. Значит, Тень действительно один из них. Он сообразил, что его ищут и решил подставить Чарли и отвести от себя подозрения.

Ведь он такой удобный кандидат: живет уединенно, не хвастается своими похождениями, выглядит странно. Да большинство сплетниц Хезершира только и ждут, когда же с Чарли случится нечто из ряда вон. А он в роли Ванильной Тени превзойдет самые смелые их фантазии. Да и что там было? Ну максимум слишком близкая дружба с Фрейзером, никак не массовые изнасилования и жестокое убийство.

– Пойду проверю на месте, – бросил Чарли.

Снаружи он открыл зонт и медленно пошел к нагромождению каменных блоков, от которого и начинался Троллий мост. Когда-то он раскидывался над местом, где озеро вытягивалось и превращалось в реку, но со временем один пролет рухнул, теперь остались всего три арки у этого берега и опоры у другого.

Брусчатка скользила под ногами, усложняя спуск. Держаться здесь было не за что, приходилось балансировать на ходу. К тому же от сильного ливня в озере поднялась вода и затопила последние пару метров тропинки.

Чарли ступал осторожно и чувствовал, как вода медленно наполняет ботинки. Здесь едва ли было по щиколотку, но и этого хватило, чтобы ноги промокли насквозь. Зонт при этом смотрелся глупо, но Чарли грела мысль, что на нем остался хотя бы лоскут сухой ткани.

Каменные