— усмехнулся Эрсинус Шэдоу, наш «военный министр». — Только Харман слишком долго подводит к тому, что твои Теневые Врата — совсем как у твари. И монстры, рано или поздно, смогут проложить прямую дорожку к тебе. А ты этот процесс ускоряешь, поливая Тропы своей кровью!

— Плетения Теневых Врат могут быть разными⁈

Старейшина козырей недовольно цыкнул на вояку Эрсинуса и продолжил пояснения:

— Да. Есть и другие роды, которые владеют похожими Дарами, для воздействия на Теневое пространство. В древности, когда маги меньше враждовали между собой, мы сравнивали эти плетения, между союзниками. Твои Врата — заметно отличаются от всех, ведь ты их получил от Ледяного Чёрта.

— Так у меня и Дар Ледяного Серпа от него же!

— Но в плетении Серпа нету «элементов» Астрала и Пространства. Именно последние особенно опасны для мага, если «происходят» из Тени. Если эффект будет накапливаться, ты можешь стать одержимым. Начнешь смотреть на людей, как на добычу, по сути — превращаясь в тварь. Еще есть риск, что какая-нибудь сильная сущность начнет за тобой охотиться. А вот слайс в тварях — это концентрат нейтральной магии и не представляет опасности.

Мягко говоря, мне совсем не хотелось съехать с катушек и начать жрать людей:

— Чёрт, может быть, я тогда просто удалю «печать» этого Дара? У меня есть такая ментальная техника! Хотя… нет, не выйдет. Слишком много связанных цепочек в памяти…

— Регул, в роду Шэдоу никогда не было глубоких познаний о ментале. Но применение такого сильного заклятья, как Дар все равно останется в глуби твоих тонких оболочек. Я бы с радостью дал тебе скопировать свои Врата Теней, но козыри не сохраняют прижизненные Дары. Постарайся пока не обращаться к этой магии. Возможно, потом тебе удастся заполучить «человеческое» плетение Врат, — мягко посоветовал Харман.

Но и такой вариант мне ни фига не нравился. Некоторые люди — не лучше тварей! А угроз для меня — не меньше и с других сторон.

— В Даре чужого рода тоже могут быть скрытые «закладки»…

— Этого нельзя исключить. Поэтому, осторожно пользуйся своей способностью «копирования»! Сильные Дары хранят немало опасностей.

— Старейшина Харман, сэр! — официально обратился я к козырю. — В ментале я могу отследить любые попытки воздействия на свое сознание и на мою память. Ну, почти любые. Но совершенствоваться можно только на практике! В моем мире усиленно изучали псионику как раз для защиты своего сознания от телепатов врага. А кровную связь — можно отсечь ритуалом. Мне нужно быстрее его освоить, до отъезда. Но если я буду медленно развиваться — меня и без монстров прикончат!

Я не безумный экспериментатор, но обстоятельства делали некоторые риски неизбежными. Конечно, свою кровь точно не стоило разбрызгивать на Тропах. Но можно попробовать капнуть ею на свою одежду или на трофей, который заберу с собой, в обычную реальность. Или что-то еще придумать, в конце концов!

Специального магического магазина с безопасными Дарами — в природе не существует. И человеческие маги не бегают по улицам, предлагая поделиться своим родовым наследием.

— Регул, приказывать тебе вправе только Лорд Шэдоу, — спокойно отозвался Харман. — Козыри могут только что-то посоветовать или предостеречь. Я верю, что у тебя есть потенциал — стать достойным Главой рода, может даже великим! Только имей ввиду, что родовая магия может сама отсечь тебя от алтаря, если сочтет тебя… «нечеловеком». Тогда… тому существу, в которое превратится Регул Шэдоу, придется несладко.

— Это будет сильный удар и по магии рода Шэдоу. Но родовые камни создавались в те времена, когда первые маги искали силу — любой ценой! И многие оступались на этом пути, — добавил сэр Эрсинус. — Ритуал создания алтарей учитывал такую опасность.

— Если я совершу непоправимую ошибку, но сохраню искру сознания — сам оборву свою жизнь, — без тени сомнений поклялся я. — И постараюсь, чтобы мое тело тоже не сохранилось. Нас учили и такому. Враги Империи долгое время опережали нас в псионике и… всякое случалось.

Нельзя идти путем воина и не быть готовым к смерти. «Дети Империи» ценили жизнь, но были готовы ее отдать, исполняя свой долг. У нас не было каких-то курсов «героизма», но так поступали наши предки, чтобы жили мы. Наш выбор был таким же. И на этом стояла Империя Людей.

— Вы не о тех тварях думаете! Мальчик едет в Академию. Самое страшное, что может случиться — это неподходящий брак, после выпитого любовного зелья! Харман, выбери наследнику самое надежное кольцо-определитель! — разрядила общую мрачность леди Годива, вопреки своему высокомерному тону.

Кто-то из козырей даже тихонько захихикал, но все дружно выразили полное согласие с грозной хранительницей родового благочестия и чистоты крови!

Закивал головой и я, глядя на саму леди-«бабушку». Девушки — это хорошо, особенно, если не очень вредные и без особого «мозголомства». Женитьба — что-то непонятное и вызывающее опасения. А местная «неправильная» жена — наверное, совсем полный ужас! Она ж ведь даже в «Детях Империи» не училась!

Интересно все-таки, кто у леди Годивы мужем был? Хотя — нет, не хочу этого знать!

— Будет такое кольцо, — покивал Харман родственнице. — Регул, а ты — будешь отдельно носить и перстень с ключом Огня. Ритуал отсечения крови — изучим, но его быстро не проведёшь. А следы свей крови стоит уничтожать сразу. И огненная стихия подходит для этого лучше всего.

Кто бы возражал, ага. Но мне хотелось уточнить у старейшины и еще кое-что, из его оговорок:

— Кстати, сэр! Я так понял, что у Вас было больше одного Дара? Насколько это распространенное явление?

— Ты прав, у меня было два Дара Воздуха — Врата и Вакуум. Последний — позволял создавать безвоздушную зону, вокруг противника. Как наберешься сил, объясню тебе принцип самого плетения. И раньше, среди опытных и сильных родовых магов — хватало обладателей двух и более Даров.

— А как их получали?

— Как правило, один Дар пробуждался в детстве, следующие — по мере развития сродства со своей стихией. Были способы… отнять чужой Дар,