через ритуал с жертвой. Но это — плохая магия, наш алтарь ее не принял. Такие способы усиления тоже превращают человека в тварь, пусть и не сразу.

— Кха-кхм… Для моего «копирования» даже убивать не обязательно! Но есть ли у нашего алтаря… какие-то четкие «критерии человечности»?

— Каждый получает свой собственный ответ от родовой магии. Помедитируй у алтаря — тебе… подскажут.

Вот ведь, черная дыра…

Интерлюдия. Родовой особняк в окрестностях Лондиниума

Маркизу Брэнду Монтегю нужна была кровь. Так уж сложились обстоятельства…

Еще в молодости, Брэнд и его кузен Айвэн разделили родовое наследство. Айвэн, как старший наследник рода Монтегю, в любом случае должен был принять титула Лорда магии. Но его увлекала лишь магическая наука и он совсем не хотел заниматься политикой и родовыми владениями.

И простодушный Айвэн предложил своему младшему родичу возглавить немагическую часть рода и стать маркизом Монтегю. Амбициозный Брэнд сразу же согласился, мечтая когда-нибудь прибрать к рукам и магическую часть рода.

Шанс это предоставился. Айвэн так и не обзавёлся женой и детьми, предпочитая проводить время среди алхимических пробирок — за интересными, но опасными экспериментами. А тут и партия гремучего серебра попалась некачественная (случайно, конечно же!). Других претендентов на родовое главенство Брэнд тоже своевременно «вывел» из очереди.

Вот только Брэнд справедливо сомневался, что на ритуал становления Лордом магии — ему хватит сил. И к сокращению поголовья родственников — родовой алтарь мог отнестись негативно. Но эта проблема имела проверенное решение. Для нужного ритуала всего-то требовалась кровь юного мага, желательно — родового.

По своим многочисленным связям маркиз нашёл нужного исполнителя. Наемник брался решить задачу «в комплексе», и цена его услуг выходила вполне приемлемой.

Магрибец Набиб объяснял это тем, что хочет обосноваться на новом месте и только набирает клиентскую базу в Альбионе…

А сейчас перед маркизом Монтегю стоял ещё один магрибец, назвавшийся братом Набиба. Если братья и походили друг на друга, то лишь повадками безжалостных хищников.

Впрочем, принимать вид простодушных обывателей у них тоже получалось хорошо. Да и одет этот магрибский родственник был по моде Лондиниума, а смуглой кожей в столице Альбиона никого не удивить.

— Мой брат принял и не выполнил заказ. Теперь этот долг на мне. Вам нужна была кровь любого юного мага или речь шла только о том Шэдоу?

— Мне подойдет любая родовая кровь. Просто, на тот момент — Шэдоу был наиболее удобной кандидатурой.

— Тогда будет Вам Шэдоу! Тем более, что у нашей… семьи есть к нему вопросы. А Набиб уже погиб в тюрьме, под ментальной пыткой. Для меня это теперь не только долг, но и дело чести.

Сабах действительно был Набибу братом, но только по магрибскому Братству Тишины. Этот клан убийц столкнулся с тем, что Мертвители Альбиона выполнили несколько «несогласованных» заказов в эмиратах Магриба. «Тишина» не могла оставить без ответа такое нарушение деловых договоренностей, и сама вышла на «рынок» Альбиона. А тут такой прокол, на первом же заказе!

Ничего, если у Мертвителей сильной стороной была «многорасовость» исполнителей, то у Тишины — имелись союзники другого плана. Потустороннего.

«А стоит ли их привлекать сразу — решу на месте», — подумал Сабах.

* * *

В те несколько дней, которые прошли в родовом гнезде, я постоянно что-то жевал. А куда деваться, если тебя постоянно преследует брауни Минни, с подносом вкусняшек. И со слезами на глазах умоляет съесть «хоть кусочек», ведь Наследник рода «так отощал, так отощал»…

Не «отощал», а постоянно тренировался и резервы магии сливал Куперу перед сном! Но у волшебных домработников были свои представления об идеальных человеческих кондициях.

Кроме магии и кулинарии, я проявил себя (скромно!) и на хозяйственном фронте. Мое появление ускорило распродажу замороженных ингредиентов из Адских Гончих.

Хотя торговлей с разъездными скупщиками могли заниматься и брауни, но человек с человеком всегда договорится быстрее. Выручка пошла на пополнение запасов особняка и на оплату первого года обучения в Академии.

Но все же, большую часть моих «каникул» занимали вопросы магии и подготовки к учебе.

— Во время уроков запрещено применение концентраторов с ключами-усилителями. Все заклинания отрабатываются с простой палочкой-стилусом или с перстнем без ключей. Если точность не требуется и сила позволяет, то и «голыми руками» можно заклинания плести. Боевые атакующие амулеты ученикам вообще нельзя носить в Академии. Сильные обереги, вроде Полога Абсолютной защиты — на отдельных уроках могут разрешить… — наставлял меня Купер.

— Но хранить такое не запрещено?

— Нет, иначе Лорды разнесут Министерство по кирпичикам. Возьмешь с собой сейф-шкатулку, из кости виверны. Коробочка зачарована на кровь владельца, и в ней можно будет хранить нормальный комплект артефактов. Спереть ее тоже крайне затруднительно — вору здоровья не хватит. Хотя все относительно, сам понимаешь. Зато «выключенные» цацки — в шкатулке не определяются.

Общий подход был ясен — главное, безопасность обеспечить, чтоб ученики друг друга не поубивали. Да и не нужен полный боевой обвес на занятиях.

В качестве простого концентратора, мне мог послужить мемористер, но зачем его показывать попусту? А в запасах у Шэдоу имелось все, что подойдет под академические требования.

Колечко с определителем отравы можно было носить вне уроков. А из «настоящих» родовых артефактов я собирался взять только «школьный» перстень погибшего Дэниэла. Кроме ключа Воздуха и внутренней «батарейки», в нем был и ключ-усилитель Огня. Как раз, если следы своей крови понадобится уничтожить с гарантией.

Те же браслеты с мощным Ускорением — стоили раз в двадцать дороже перстня и рисковать ими в «общежитии» я не хотел. Трофейный «ускоритель» от магрибца — послабее, но тоже сгодится. И потерять его не так жалко, если что. Надо ж хоть понять для начала — «что ты такое, Академия Праймодиалс⁈»

Мой армейский тесак в шкатулку помещаться не хотел. Зато туда влез кинжал с ключом Заточки. Правда, пришлось заказать разборную рукоять, в ближайшем к имению городке. Так даже функциональней получилось — теперь быстрее получился превратить клинок в импровизированный наконечник копья.

В полном боевом «обвесе» можно будет гулять на