Пусть будет так.

Понимая, что никуда не денусь с подводной лодки, взяла Бена за руку.

– Варя…

– Боишься, что снова слипнемся?

– Просто хочу, чтобы ты осталась.

У кошки было на это своё мнение. Её глаза начали светиться, с каждой секундой всё ярче. Чувствуя, что теряю связь с реальностью, я схватила статуэтку и прижала к груди.

И пусть только попробует навсегда оставить меня в прошлом.

Вычурные тёмные обои с геральдическими лилиями негласно возвестили о том, что перенос всё же произошёл. У меня дома стены совсем другие. И синяя ваза с настоящими лилиями точно не наша, хотя маме она бы понравилась. А вот чёрная статуэтка возле вазы в представлении не нуждалась.

Я кинула взгляд на свою ношу, потом на Бена. Вместе, как хорошо, что вместе!

– Подойди ко мне, девушка.

С сожалением выпустив руку Бена, я обернулась и увидела Неферпсут. Египетская принцесса без стеснения лежала на диване, одетая лишь в лёгкий халатик. Дополняя образ, её чёрная коса небрежно свешивались через плечо. Делила с Неферпсут лежанку серая британская кошка, которая невозмутимо вылизывала двух котят.

– Подойди, не бойся, – мягко улыбнулась принцесса. – Понимаю, тебе трудно пришлось в теле мужчины, но поверь, это лучше, чем, как я, провести столетия в гробу. Теперь же у меня больше сил. Я рада, что ты наконец предстала передо мной в истинном обличье.

Ну хоть по-английски говорит, мне только не хватало для полного счастья экспериментировать с ориентацией.

Несмотря на дважды произнесённое «подойди», я не приблизилась ни на шаг.

– Почему ты хотела встретиться со мной?

– Потому что ты моя жрица.

Осторожно, чтобы не потревожить кошку с котятами, она встала с дивана и, подойдя ко мне, опустила руки мне на плечи. Я их не сбросила лишь потому, что помнила, как страшна жрица Бастет в гневе.

– Я обещал её матери, что с ней ничего плохого не случится, – сказал Бен резко и продолжил не менее грубо: – Я не дам её в обиду.

Улыбка сползла с лица Неферпсут.

– Я дарю тебе жизнь за то, что выполнил мой приказ. Цени великодушие царевны и жрицы, иначе отправишься в Царство мёртвых.

От страха я прижала к себе статуэтку обеими руками.

– Ты говоришь, что я жрица. Как такое может быть, я же никому не поклоняюсь?

– Будешь поклоняться мне. – Она стала гладить меня, как тогда на спиритическом сеансе. – Сбылось древнее пророчество. Старые боги забыты, они мертвы, и их мощь может возродиться только через таких, как мы с тобой. Отныне я владею силой Бастет.

Я попятилась в надежде избавиться от назойливой ласки.

– Ты владеешь, никто не спорит, поздравляю. Но я тут при чём? Я обычная студентка из страны, о которой ты вряд ли слышала. Я не хожу в храмы и не владею магией. Откуда такой интерес к моей скромной персоне?

Она подвела меня к дивану и усадила рядом. Кошка, оторвавшись от возни с котятами, повертела круглой головой. Я не удержалась и почесала её за ухом.

– Ты помогла мне вернуться из Царства мёртвых. – Неферпсут откинулась на подушках. – Если бы не твоё присутствие на ритуале, я бы по-прежнему была жалкой мумией.

– Но статуэтка же…

– Она такой же проводник магии, как и ты.

Проводник магии? Круто, чё. Всю жизнь мечтала стать кем-то вроде блютуза. И я, выходит, в дуэте со статуэткой из музея воскресила мумию? Офигеть, а лорд Истон, организовавший мероприятие, вместо благодарностей получил смертельный удар когтистой лапой. Сразу видно, у нашей королевской особы нестандартное представление о справедливости.

– Мы восстановим былое могущество Бастет. Постепенно мы найдём ещё девушек с твоим даром, и тебе предстоит стать верховной жрицей, – скромно поделилась планами на будущее Неферпсут.

– Э, я как бы не готова к такому предложению. – Я начала наглаживать серую кошку, лишь бы сохранить спокойствие. – Видишь ли, мне надо окончить универ. Родители говорят, что без высшего образования сейчас никуда. А потом пойду работать по специальности, менеджером, наверное…

– Я предлагаю тебе силу. Власть. Вечную молодость и красоту, – она повысила голос, но не настолько, чтобы перепугать мурчащую живность. – При условии, что ты будешь верно служить мне. Тебе не придётся работать, как простолюдинке или рабыне. Твоя жизнь будет полна удовольствий.

Тут бы воскликнуть, как старая дева: «Я согласна!» – да меня не так воспитывали.

В поисках поддержки я повернулась к Бену. В его взгляде было столько напряжения, словно от моего ответа зависела и его судьба.

Переживать за почти незнакомого человека, который занимал твоё тело… И такое может быть?

– Сейчас ты колеблешься, но потом привыкнешь к чудесам и роскоши, достойной верховной жрицы богини, – продолжила Неферпсут. – Тебя будут почитать. – Она коснулась моей ноги в том месте, где была широкая дыра на джинсах. – У тебя будут лучшие наряды. Поверь, тебе не захочется возвращаться к прежней жизни.

Кто-то вошёл без стука.

От увиденного я чуть не выронила статуэтку. У двери стоял Оз!

Живой, вроде не раненый. Правда, угрюмый немного, но это мелочи… Стоп, я ведь уже решила для себя, что образ моего доброго и няшного Оза был фальшивкой. Фиг с ним, пусть теперь кто-нибудь другой его обожает.

– Ты долго, – укорила его Неферпсут.

– Я был в саду, а оттуда далеко…

Внезапно он схватился одной рукой за горло, а другой за дверную ручку. Из его горла вырывались хрипы.

– Оз! – Как бы я ни злилась, я не могла смотреть на то, как он мучительно корчится. – Прекрати! Он же задохнётся!

– Раб не должен оправдываться, – заявила жрица.

Вот высокомерная вредина. А ведь, не учитывая время пребывания в Царстве мёртвых, она моя ровесница. Соплячка.

– Проводи мою жрицу в её покои и не беспокой меня, пока я тебя не позову, – приказала она приходящему в себя после пытки Озу. – А от него избавься, он больше не нужен.

– Я не брошу Варю, – возмутился Бен.

– Каким образом от него избавиться? – мрачно уточнил Оз.

Недвусмысленно это так прозвучало из уст того, кто уже убивал.

– Да вы офигели?! – я подскочила к Бену. – Не трогайте его! Он мой друг, я люблю его!

Хоть вдвоём меня душите, я не дам Бена в обиду!

Неферпсут взяла на руки пищащего котёнка, второго подгребла к себе мамаша.

– Пусть останется с ней, – сказала она, поглаживая малыша. – У моей жрицы тоже должны быть рабы.

Бен умолял меня вернуться домой и выкинуть подальше злополучную статуэтку, но я стояла на своём. Уйти и спрятаться – это по-скотски. В жестокости Неферпсут сомневаться не