– …вы должны устроить достойный прием.

– Я понял, ваше величество. Будет сделано.

Мисора пристально смотрела на спокойное и задумчивое лицо короля. Она заметила, что Наоми не спустилась к завтраку, и задалась вопросом, чем сейчас занимается юная королева Ревердаса. На самом деле, ей было не так уж и интересно. Всего на мгновение она замерла у стола, надеясь, что Лонгрен обратится к ней, но этого не произошло, и женщина покинула зал. Она вышла, испытав одновременно и облегчение, и разочарование. «Жить мне надоело, что ли? Зачем привлекать внимание? Какая дикость». Пытаясь убедить себя в том, что замок она скоро покинет и что король – всего лишь мужлан, прячущий за душой гору смертных грехов, Мисора вернулась к работе на кухне.

* * *

Наоми не спустилась к завтраку, потому что ей не терпелось получить ответ от Периция. Она знала – в это время Лонгрен будет занят, и вероятность столкнуться с ним в коридоре крайне мала. В конце концов, всегда можно сослаться на сонливость или легкое недомогание. Девушке не составляло труда иногда обманывать мужа, впрочем, все ее боли королю скорее претили. Лонгрен никогда не беспокоился о здоровье Наоми, и девушка знала, что немила мужу. Несмотря на это, она сама изо всех сил старалась его полюбить. Наивно полагала, что тогда сумеет стать желанной и превратить свое жалкое существование в подобие достойной жизни.

Наоми застала Периция на том же месте, и как раз вовремя. Лекарь собирался уходить, но, завидев королеву, почтительно склонил голову и поприветствовал ее.

– Ты нашел способ помочь мне? – спросила она с ходу, решив не тратить время на любезности.

– Я много читал, но… боюсь, какие бы травы мы ни смешали, результата не будет. Настои не помогают, цикл свидетельствует в вашу пользу. Нельзя вылечить то, что не болит. Я уже говорил, что проблема может быть в его величестве…

– Скажешь ему это, и наши головы окажутся на пиках.

– Понимаю. Вообще-то, я кое-что нашел, но… боюсь вам не понравится.

– Говори.

Дурное предчувствие закралось Наоми под кожу.

– Это ритуал. Древняя практика, мне понадобилось время, чтобы ее расшифровать. – Периций достал небольшую книгу, желтые страницы которой готовились вот-вот превратиться в пыль. – Я не знаю, действительно ли это может помочь. Неприродная магия, сила Шааха, если угодно. В отличие от Геула, Шаах всегда оказывает помощь, но он берет плату. И цена обычно высока. Странно, что я нашел подобную вещь во дворце. Конечно, здесь по большему счету безобидные рецепты, но есть вещи странного содержания…

Наоми приблизилась к столу, чтобы разглядеть текст. Что-то внутри нее взывало, молило остановиться.

– Здесь сказано, что ритуал необходимо проводить женщине, которая не может родить, то есть все действия, включая поиск ингредиентов, вам нужно будет осуществить самой.

– Что именно я должна найти? Читай, – с нетерпением велела Наоми.

– Вам понадобится три вида трав: дунга, рирра и зэв. Все это можно нарвать в горах.

– Нужно покинуть замок? Но я ведь королева, я не могу сделать этого одна.

– Вам и не нужно быть одной, возьмите с собой стражу, скажите, что желаете развеяться.

– Что еще? – Наоми покосилась на книгу, надеясь, что перечень окажется мал и безобиден.

– Орех арцис, может, вы о нем когда-то слышали, довольно редкий вид. Он густо-коричневого, формой напоминает шар и покрыт золотистой кожурой. Уверен, в столицу его иногда привозят, и вы сможете купить.

– Что еще?

– Самый неприятный и сомнительный ингредиент… его будет трудно достать. – Мужчина замялся, пристально посмотрел на Наоми и спросил: – Вы верите в магию?

На мгновение девушка потеряла дар речи.

– Что за вопрос? Разумеется, в нашей стране есть маги. Передо мной один из них.

– Я не про ту магию, что жива в древних кланах, а про ту, что доступна людям. Например, ритуал, который окажет нужный эффект.

– Не знаю, впервые слышу о таком, но поверю во что угодно, если это поможет. Какой последний ингредиент?

У Наоми сдавали нервы.

– Это сердце, – отозвался Периций, – сердце целомудренной женщины, взятое во время ее красного цикла.

– Не понимаю. – Наоми качнула головой, как будто не расслышала. Периций закрыл книгу и облизнул нижнюю губу.

– Вам нужно принести в жертву здоровую целомудренную девушку, чтобы забрать ее жизненные силы и способность к деторождению. Как говорится, «отдавший обретает». Я предупреждал – подобные практики ужасны. Цена всегда велика, но если вы согласны, я опишу ход ритуала и скажу, что…

– О боже! – Наоми в ужасе отстранилась. – Я не буду никого убивать, только не это…

– Тогда ритуал не сработает. Вы должны решить чего хотите больше: пробовать все известные методы для того, чтобы зачать ребенка или жалеть незнакомку.

– Это бесчеловечно.

– А что человечно, ваше величество? Признайтесь, много ли человечного вы видели с тех пор, как прибыли в Ревердас?

Лицо Наоми побледнело. Она испуганно выпучила глаза, будто ее застали на месте преступления.

– Какая разница, что я видела? Я не обязана уподобляться этим…

– Ну же, договаривайте. Думаете, я не вижу, как вы ненавидите людей вокруг? Не вы ли приходите сюда потому, что боитесь собственного мужа?

– Не смей так со мной разговаривать.

– Или что? Расскажете королю? Я вам не враг, скорее, наоборот. Я хочу помочь, но если вы не согласны, то я бессилен. Иногда смерть может послужить во благо, это огромная честь.

Наоми не хотела верить в услышанное. Она боялась смерти, старалась обходить ее всеми возможными способами, а сейчас ей предлагали убить человека, и не просто убить, а еще вырезать его сердце. А все ради чего? Ради потенциальной возможности родить.

– Отвратительно… Мы даже не знаем наверняка, сработает ли это. Есть ли иные ритуалы, не требующие убийства?

– Нет, ваше величество. Все безобидные методы мы с вами уже испробовали.

– Но я не могу… я просто не смогу лишить жизни человека.

– Вы так думаете, потому что не пробовали. Ваш муж перебил огромное количество людей. Закон борьбы никто не отменял. Вы живете в государстве, где каждый человек кого-то когда-то убил.

– Даже вы?

Периций пожал плечами.

– Нам всем приходится выбирать.

– Боже…

– Геул не всегда милостив. Я пытаюсь помочь.

– Но я даже не знаю, где искать эту девушку… Как я пойму, что она целомудренна?

– Вы можете предоставить это мне. Как придворный лекарь я имею право провести всеобщий осмотр, в качестве профилактики, допустим. Опасаться болезней – дело естественное, вас никто не упрекнет.

Наоми мерила шагами комнату. Она пребывала в растерянности и не знала, что отвечать.

– Нечего опасаться, ваше