поддерживает дисциплину и он умелый воин. Правда жутко упрямый... Думает, что раз я не смог сдержать южан аж до самой Теннии, то плохой командир. Не могу отказать ему в логике, но ранее «Вольный Народ» и не собирались столь большой ордой...

Манс покачал головой.

- Впрочем, это неудивительно. Ведь каким бы странным это ни казалось, некоторое время Стир был моим учеником. Признал же меня Королём-за-Стеной, признал право командовать, путешествовал вместе со мной и набирался моей мудрости. А что теперь? Предал и вонзил нож в спину. Неудивительно, что Судьбу называют шлюхой.

Варамир молчал, ожидая, пока Налётчик выскажет мысль до конца. А то, что Манс умел красиво говорить, признавал каждый из Вольного Народа.

- Но ты, Шестишкурый, - продолжал Король-за-Стеной, - тебе я едва ли доверяю. И не пытайся оправдаться. Ты сам понимаешь почему. Ты убил своего учителя, Хаггона, нарушил все мыслимые и немыслимые правила оборотней, подчинял и принуждал к подчинению других вольных людей.

Варамир жёстко усмехнулся, даже не думая отрицать обвинений.

- Тогда почему ты даёшь мне такое задание? - спросил он.

Никаких заверений в собственной невиновности, никаких уязвлённых взглядов или стиснутых кулаков... Лишь ироничное любопытство. Манс вдруг осознал, что Шестишкурый, при всех своих слабостях, остаётся незаурядным человеком. Да, это будет серьёзная потеря.

- Из-за твоего незавершённого дела. - Налётчик убрал карты, аккуратно свернув и сложив их в деревянный тубус, а потом опустил голову, словно изучая грубый, деревянный стол, за которым сидел. - Мне сообщили, что всё это время «Небесный Клинок» свободно перемещался с армией и на него ни разу не было совершено нападения.

Налётчик одарил оборотня ослепительной улыбкой. Неестественно довольной.

На миг Варамир застыл с каменным лицом.

- Я ведь уже объяснял... Пробовал много раз, подчинял зверей: змей, сторожевых лагерных псов... но каждый раз всё срывалось! Однажды даже дополз гадюкой прямо до его шатра, но тут эта девка... Служанка, просто уронила на меня таз с водой! Прибила змею одним случайным движением! Нелепость, такая глупость..!

- Довольно! - выкрикнул Манс. - Ты теряешь нюх, Варамир... Сколько времени прошло с тех пор, когда ты в последний раз участвовал в настоящем бою, а? Лично, а не используя колдовство?! Впрочем, если бы я сомневался в твоих навыках, я бы посмеялся над твоей доблестью... Но нет. Ты всё ещё очень опасен и ценен. И тем не менее, в предстоящем бою, ты будешь только контролировать убийство Моустаса, а потом, в решающий момент, ударишь по Стиру.

- Тогда кто...

- Твой отряд, - Налётчик махнул рукой, отчего боец, стоящий у края шатра вышел, гортанно позвав кого-то. - Вот эти люди. Думаю, все они тебе прекрасно известны.

Варамир поправил шкуру, прикрывающую его впалые плечи и осмотрел вошедших.

Первой была женщина по имени Вереск. Единственная из женщин-оборотней, которые ещё были живы. Варамир помнил её по сходке, на которую ещё много лет назад ходил с учителем. Она управляла огромным сумеречным котом и сама могла в него обращаться. Хотя, как признавал Шестишкурый, его собственный кот ни капли не уступал ростом. Вторым был Боррок, управляющий огромным вепрем, что ростом был больше полноценного коня и на своих четырёх возвышался над здоровяком на целую голову. Боррок — громадный человек с плоским носом, чёрными бровями, массивной челюстью, тяжёлыми щеками и маленькими, близко посаженными глазами. Варамир подумал, что Боррок настолько похож на своего кабана, что ему не хватает только клыков. Возможно, причиной такой внешности был факт, что второй формой у мужчины также был вепрь. Третьим был Орелл, который ранее был в отряде Гремучей Рубашки. Больше разведчик, чем боец, ведь его животным был орёл и он был единственный из всех здесь присутствующих, кто не умел превращаться сам.

- Эти люди, - произнёс Манс, холодно глядя на Шестишкурого, - выполнят твою работу и убьют Арвинда Моустаса.

Он подался вперёд и понизил голос, чтобы его нельзя было подслушать.

- Но именно ты, Варамир, именно ты принесёшь мне голову «Небесного Клинка», показывая, что мои планы всегда работают успешно.

Что промелькнуло в глазах старика? Ужас? Или надежда? Манс снова откинулся на спинку кресла.

- Можешь, для удобства, завернуть её в свою шкуру.

 

***

 

Долина близ Теннии, армия «Небесного Клинка»

Протяжное пение труб «железных солдат» разорвало предрассветный полумрак и тысячи людей поднялись, уверенные в своей победе.

Они находились на северном участке Зачарованного леса. «Южане», как их называли одичалые, уже встречались с этим врагом и сокрушили его. Они вступят в битву всей своей объединённой мощью. И что самое важное, среди них шел сам Бог — они видели его в тысячах блестящих глаз. Им казалось, будто копья превратились в священные символы. Повсюду звучали команды сотников, лордов и офицеров. Люди поспешно облачались. Между шатрами потоком текли всадники. Воины в доспехах становились в кружок, опускались на колени и молились. Они передавали друг другу вино, поспешно ломали и проглатывали хлеб. Отряды двигались к своим местам в строю. Одни из них затягивали песни, другие держались настороженно. Походные жёны и проститутки, сбившись в небольшие группки, махали руками и яркими шарфами проезжающим отрядам кавалеристов. Апостолы нараспев произносили самые проникновенные благословения. Инквизиторы острым взглядом осматривали каждый угол лагеря, пытаясь обнаружить странное поведение или намёки на подлое колдовство северных дикарей. Прикрывающие их «Небесные братья» следили, чтобы этим людям никто не помешал и поглядывали в небо, высматривая птиц, которыми могли быть оборотни врага.

К тому времени, как солнце позолотило далёкие вершины Клыков Мороза, войска Семи Королевств уже выстроились на поле. В нескольких сотнях шагов напротив них протянулась огромная дуга — костяные доспехи, косматые лица, наброшенные на плечи шкуры. Против доблестных солдат самого «Небесного Клинка» выступали мужчины и женщины, лошади и волки, великаны и мамонты. От южных возвышенностей до тёмных скал, и до самого горизонта, куда ни глянь, повсюду был «Вольный Народ», как называли они себя и «одичалые», как называли их вестеросцы.

Крупные отряды конников рысцой двигались через северные луга. На стенах и простеньких укреплениях, сооружённых теннами, поблескивали оружием лучники. На юге, у предлеска, обнесённого баррикадами, темнел строй копейщиков. На южных холмах, спускающихся к низине, тоже скопились всадники. Казалось, будто всё вокруг кишит врагами.

Строй армии «Небесного Клинка» бурлил, в соответствии с привычками и ненавистью народов, составлявших его. Буйные северяне сыпали оскорблениями и насмешками, припоминая одичалым, что уже неоднократно сходились с ними в бою и побеждали. Величественные рыцари Долины выкрикивали проклятия из-за посеребренных боевых шлемов.