От размышлений о Равнине и её обитателях его отвлёк пронзительный вопль «майна!». Там, где обрывались ряды бараков, недалеко от полосы препятствий, ворочались строительные краны и тягачи. Коробка нового здания была собрана до половины; сармат-бригадир стоял на перекрытиях второго этажа и указывал, куда ставить блоки третьего. Высоко над его головой торчала оголённая труба — канал мачты энергоприёмника.

«Новый барак? Опять переселенцы?» — Гедимин запоздало вспомнил, что комендантская с утра была приоткрыта, и из двери торчали рулоны свёрнутых матрасов. «Да, скорее всего. Откуда ещё взяться новым сарматам? Не клонарий же нам разрешили…»

— Ремонтник, иди на станцию, — с порога сказал Гедимину Ренгер. Сегодня он, против обыкновения, перебрался к оружейным стойкам и что-то на них рассматривал.

— Никакой работы нет? — спросил Гедимин, удивлённо мигнув. Ренгер едва заметно усмехнулся.

— Работы всегда хватает, ремонтник. Иди! Если станции нужна твоя помощь, пусть она её получит.

…На проходной Гедимина пропустили без единого звука, только за спиной, уже сворачивая к выходу, он услышал недовольное бормотание. Выйдя на расчерченную территорию, узким ободом охватывающую корпуса энергоблоков и прижатые к ним вышки мачт-передатчиков, сармат приостановился — ему было не по себе. Это был первый его вход по законному пропуску — с тех пор, как он его получил, все дни проходили между дератизацией, сбором разлитых в Фаркосте химикатов и попытками расшифровать «записи Города Каналов», и до станции было никак не добраться. «Хватит стоять,» — сказал он себе, глядя на яркий купол ближайшего энергоблока; его раскраску не скрывала ни одна снежинка, ни единый кристалл инея — роботы-уборщики полировали его, не замирая ни на минуту. «Теории у меня было много. Пора бы перейти к практике.»

Массивные ворота энергоблока открылись в трёх шагах от него. Силуэт в серебристом скафандре вылетел наружу и остановился, свернув за стену. Гедимин узнал Кенена Гварзу и недовольно сощурился; Гварзе пока было не до разглядывания встречных — на его руке ярко горел экран передатчика.

— Это всё не по моей части, Вигарт, — сердито отвечал он кому-то. — Что? Что значит — в летних комбинезонах? У нас тут минус двадцать… Я? А где я, по-твоему, должен их взять? Из кармана вынуть?.. Я знаю, что их пятьсот. У них есть неделя в запасе?

Передатчик погас. Гварза с присвистом выдохнул в респиратор и резко развернулся к воротам, но на полуобороте остановился, увидев Гедимина.

— Ядро Юпитера, — пробормотал он, и его глаза, и без того тёмные и прищуренные, окончательно почернели. — Ещё и это…

— У меня разрешение, — сдержанно напомнил Гедимин, пожалев, что не проскочил мимо Гварзы, пока тот отвлёкся. Кенен смерил его угрюмым взглядом и неприятно ухмыльнулся.

— Досмотрел все записи? И как, много удалось выискать?

— Нашёл, как обновлять топливо, — Гедимин решил пропустить подколку мимо ушей и сразу перейти к делу. — Вроде всё просто, только излучатель перенастроить. Но… подозреваю какой-то подвох. Надо для начала попробовать на твэле. Куда тут его выгрузить, чтобы спокойно поработать? Бассейн не годится — вода там определённо не участвует…

Кенен молчал, и Гедимину казалось, что он пытается взглядом просверлить в его скафандре пару дырок. Он тоже замолчал, и три долгих секунды было так тихо, что ремонтник слышал шорох роботов-уборщиков на куполе.

— Что значит — нашёл? — резко спросил Гварза. — Где⁈

Гедимин досадливо сощурился. «Он ведь был там, с Айзеком. И тоже не дурак и где-то учился. Неужели сам не заметил подвоха?»

— Могу показать фрагмент, — сказал он. — Инженер там говорит, что твэлы выгорают за двадцать лет, насыщаются ураном. А потом даёт код для запуска синтеза.

Гварза смотрел на него, ошалело мигая, и Гедимину снова стало не по себе. «Давно он на эа-мутацию проверялся?» — сармат опасливо сощурился и перевёл взгляд на ворота главного корпуса. «Может, ну его? С твэлом мне и операторы помогли бы…»

— Допус-с-стим, — с присвистом выдохнул Кенен, с неожиданной прытью сцапав Гедимина за плечо. — Иди сюда. Показывай. Какой фрагмент? Почему я не слышал⁈

— Ты не слышишь гамма-излучение, — криво ухмыльнулся Гедимин, вслед за ним заходя в здание. — Словами пульсацию тяжело проговаривать. Проще показать. Куэнны умеют. Они «говорят» гамма-излучением. Айзек знает. Тебе не сказал?..

…Фрагмент закончился. Гедимин вопросительно посмотрел на Гварзу. Тот жестом приказал запустить повтор. Сармат пожал плечами, но подчинился. На его взгляд, и так всё было понятно, — не зря он в штабе возился с наложением двух записей друг на друга. «Излучение точно ложится в паузу,» — думал он, пересматривая видео вместе с Гварзой. «Мы его не „слышим“. А эти, с гривами, слышат? У них-то даже дозиметров нет.»

— Мать моя пробирка, — пробормотал Гварза, выключая смарт на полуслове. — Грёбаные выдры! Надо было соглашаться на выжигание, хоть бы понимал, что нам говорят. Айзек отговорил, чтоб ему пусто…

Он резко замолчал и жестом подозвал Гедимина к себе.

— С первого раза нашёл?

— На втором просмотре, — признался Гедимин. — Что-то было не так. А потом наложил дозиметрию — и вот… Надо бы наложить её на всю ленту. Там ещё много может быть таких… недоговорок.

Гварза протяжно, с присвистом выдохнул.

— Ясно. Твэл, говоришь, тебе нужен?

Он поднимался по лестнице быстро — Гедимин едва за ним поспевал; только на верхней площадке он замедлил шаг и, болезненно морщась, пробормотал что-то про выдр. Вид у него был скорее растерянный, чем разозлённый.

— Почему Бронны — выдры? — спросил он, решив, что несколько молекул информации лишними не будут. — Выдры же в воде…

Гварза снова поморщился.

— Это не Бронны. Город Каналов — на воде. Вотчина Скогнов. Клялись передать каждое слово… Безмозглые выдры! Нам ведь предлагали обучиться. Говорить на том языке. Всё Айзек, со своими дикарями…

Он приглушённо выругался.

«Скогны,» — повторил про себя Гедимин.