– Что произошло? Как вы нас нашли? – встряла я.

Страх перестал сковывать сознание, и всё больше вопросов появлялось в голове, а их диалог я понимала лишь отчасти.

– Пойдём, Калид. Вам с Ашарин лучше вернуться в лагерь, – сказал Раян и стремительно направился прямо, унося меня в лес. Калид заторопился следом.

Я удержалась от повтора вопросов, продолжив ощущать ауру гнева от Раяна. Тот держал меня бережно, шагал в меру быстро, но без спешки, и всё же я чувствовала его ярость каждой клеточкой своего тела и не стала спорить. Когда мы вернулись к уже почти потухшему костру, большая часть эвирцев была мертва, остальные избиты и связаны.

Обратив внимание на мои босые ноги, Раян снял сапоги с одного из мертвецов и помог мне их надеть. Шин привёл двух лошадей. На одного он сел со мной, на второго забрался Калид.

– Сопроводи их в лагерь, – приказал Раян Шину. – Помоги Рише и Ашарин. Я прибуду, как только мы здесь закончим.

Шин отрывисто кивнул, развернул коня и, несмотря на мои протесты и вопросы к Раяну, отправил лошадь в нужном направлении. Пробравшись между деревьями, мы оказались на более светлом и просторном участке, напоминающем старую дорогу. Там Шин ускорился, пустив коня галопом.

Путь назад занял несколько часов, хоть мы и торопились. Заря сменилась рассветом, и я смогла увидеть хмурые лица друзей. Никто из них не заговаривал со мной, и я тоже помалкивала. Вернулись мы при утреннем свете солнца, но, судя по всему, ночью в лагере никто не сомкнул глаз. От всех вопросов Калид отмахнулся, приказав отвести его к Рише.

Старшую расположили в главном шатре. Она вскочила на ноги при виде меня, измученная улыбка тронула её губы, и Риша неловко пошатнулась, не заметив собственного головокружения. Шин первым оказался рядом, поддержал Ришу под локоть и помог сесть обратно на низкую кровать.

– Священный Клён! Что эти ублюдки сделали с тобой? – ахнула она, когда я подошла ближе.

– Что сделали с тобой?! – воскликнула я. – У тебя по-прежнему болт в плече.

Плечо и голову Рише перевязали, но аккуратно обрезанная стрела продолжала торчать из её тела. Лицо старшей было бледным и покрылось испариной. Боль явно не отпускала её. Одежда на груди вся была в засохшей крови.

– Кровотечение удалось остановить, но у болта специфический наконечник, – начал объяснять Калиду один из мастеров Юга, вероятно, именно он позаботился о ранении Риши. – Попытки вытащить разорвали бы рану и могли увеличить кровотечение. Мы решили…

– Да просто вытащили бы и перевязали, – недовольно встряла старшая. – На крайний случай могли зашить! Не обязательно было оставлять меня в таком состоянии. Всё заживёт.

Уверенный тон Риши никто не поддержал, а мастер Юга и вовсе сжал губы в линию и недвусмысленно мотнул головой. Они спасли ей жизнь тем, что оставили болт и дождались Калида.

– Принесите инструменты, – приказал хранитель, пока я села рядом с Ришей и взяла её за руку.

Та откинулась на подушки и серьёзно уставилась на моё лицо, рассматривая синяки и ссадины.

– Раян их всех убил? – спросила она.

– Не всех, но это лишь пока, – ответил Шин без привычной улыбки и сел неподалёку.

Старшая кивнула и перевела внимание на Калида, который принёс тонкий нож, а его помощник чистую воду и тряпки. Я немного отсела. Риша побледнела ещё больше, когда Калид разрезал на плече старую перевязку и ткань рукава.

– Да просто вырви его и примени свою силу дракона, – уже менее смело заявила Риша, а в бегающем взгляде появилось нечто похожее на мольбу.

Калид ответил скептическим ворчанием, вероятно, воспринимая её заявление как каприз, но я знала старшую лучше. Однажды её порез на ноге загноился, и дедушке пришлось несколько раз его вскрывать, чтобы прочистить. Мне тогда было восемь, я помогала ему, принося нужные мази и инструменты. С тех пор Риша содрогалась от одной мысли о необходимости вскрывать имеющиеся раны, хотя травмы, получаемые от тренировок с мечом, не вызывали у неё какого-либо беспокойства. Вырвать болт в разы больнее, чем сделать несколько аккуратных надрезов, но почему-то в сознании Риши всё выглядело наоборот.

– Как Раяну удалось нас найти? – спросила я у старшей.

Риша повернулась ко мне, хватаясь за возможность задуматься о чём-то, помимо болта в её теле.

– Он знал с самого начала.

Я несколько раз торопливо моргнула, не понимая сказанного.

– Что значит знал?

– Незадолго до произошедшего с вами обнаружили убитых стражников Аэль, – буркнул Калид, ощупывая кожу вокруг болта, его пальцы окрасились красным. – Меня с Раяном позвали проверить тела. Почти сразу возникла догадка, что вокруг эвирцы. Аэль приказала нам взять их живыми, чтобы допросить.

Риша поморщилась, но я не поняла, причиной стали слова Калида или его прикосновения.

– Раян попытался ей объяснить, что охотиться на эвирцев в темноте – идиотская затея. Очевидно, что им было известно о нашем местоположении, нам же оставалось неясным ни их количество, ни их цели. Но Аэль не слушала, решив, что это удобный способ выяснить больше о планах Эйдена и его армии. Во время спора к нам прибежал один из стражников, который приметил эвирцев у ручья.

– Тогда Раян вспомнил, что мы с тобой ушли туда же, – встряла Риша, и Калид кивнул, сделав первый надрез.

Взгляд старшей на секунду остекленел от боли, но она не произнесла ни звука.

– Мы подошли ближе, когда Риша уже была ранена, – продолжил хранитель Юга. – Мы с Раяном намеревались убить всех в тот же момент, но Аэль приказала воспользоваться случаем и выяснить, где их лагерь. Мы видели, как они забрали тебя, Аша.

– Принцесса вынудила использовать тебя как приманку, – с едва скрываемым раздражением выпалила Риша.

Я открыла рот, не зная, как отреагировать. С одной стороны, мысль не была лишена смысла, но с другой – план был шатким. В темноте нас могли потерять, а из-за задержки я могла лишиться глаза, зубов и языка. Я бездумно приложила ладонь к припухшей щеке, та по-прежнему болела.

Жест не укрылся от Риши.

«Ну же, Раян».

– Калид, ты тоже знал?

Хранитель замер на мгновение, но после вернулся к работе, сделав два новых надреза. Риша зашипела от боли.

– Да, – сознался он. – Мы с Раяном хотели бы проигнорировать приказ принцессы, но такое решение могло негативно сказаться на тебе или наших отношениях с императором после возвращения в Зимний дворец. Аэль бы обязательно доложила ему, как мы пренебрегли возможностью, – предпоследнее слово он выплюнул с кислым смешком. – Тогда Раян сказал, что сдастся эвирцам и станет второй приманкой. Так он намеревался защитить тебя, если план провалится. Раян весьма категорично заявил Аэль,