эвирцев избавились, а мёртвых кхоринцев принцесса Аэль приказала замотать в белую ткань и, уложив на телегу, в сопровождении двоих стражей отправить обратно в столицу для достойного погребения.

На протяжении следующих дней Калид полностью восстановил силы, а рана Риши под присмотром хранителя Юга зажила до розового шрама. Благодаря путешествию в седле я не напрягала ступни, и те прекратили болеть. Раян продолжил путь отдельно от нас, рядом с принцессой. Более это не вызывало раздражения. Общаясь с друзьями позади, я смотрела Раяну в спину и сильнее ему сочувствовала, уверенная, что он сам бы предпочёл быть с нами, но ему приходилось разбираться с Аэль.

С принцессой я почти не общалась и тем более не поднимала тему о произошедшем, мы перекинулись лишь несколькими фразами, когда она подошла и сказала, что я удивительно сильно напоминаю наместницу Запада. Я решила, что нет смысла врать дочери императора, и поделилась, что долгие годы была двойником Наён. С изумлением на лице Аэль стала выглядеть ещё прелестнее.

Мне хотелось злиться на принцессу за то, как хладнокровно она использовала мою жизнь в качестве приманки и переманивала внимание Раяна на себя, но я заткнула свою ревность, не имея на неё права. Хранитель мне не принадлежит. Рядом с Аэль я вела себя сдержанно и учтиво, как положено рядом с членом императорской семьи.

Калид напомнил о скорой встрече с Наён, и эта мысль приободрила и воодушевила сильнее, чем я ожидала. Последние годы в качестве двойника мы часто ссорились, я мечтала покинуть поместье Ян, уверенная, что после совершеннолетия ноги моей там больше не будет. Однако теперь я скучала по Наён, испытывая странное чувство ответственности за её жизнь. Мы многое пережили вместе, и мне не терпелось с ней увидеться.

В пути велись обсуждения о том, как отбить у Эйдена Запад, о провизии, количестве необходимого войска. Я помогла Рише, Раяну и Калиду подготовиться к предстоящей встрече с императором, рассказала всё, что могла вспомнить о младшем брате Эйдена, об их планах. Пыталась припомнить всевозможные ловушки со взрывчаткой, о которых слышала, поделилась мотивами Эйдена о задержках его войска в Шилине, хотя они могли бы попытаться прорваться на Север. Даже описала, как выглядит поместье самого Эйдена и увиденное снаружи. Единственное, о чём я продолжала молчать, – это о детях Пятого Дракона. Каждый раз меня останавливало присутствие Раяна и Калида и непредсказуемость того, как отреагируют на обвинения в убийствах драконы внутри их. Более я не верила в их милосердие и не была уверена, насколько хорошо хранители способны контролировать души, может, драконы возьмут контроль и меня сразу же убьют. В таком случае ни Раян, ни Калид не смогут им помешать. Я продолжала хранить информацию до встречи со всеми четырьмя хранителями. По рассказам Эйдена, виноваты именно Западный и Южный Драконы, оставалась надежда, что остальные двое вступятся за меня, если потребуется. Все хранители должны знать, что именно послужило топливом для столь безжалостной мести со стороны Пятого Дракона.

Время в седле протекало однообразно, к шестому дню пути я уже неплохо разбиралась в походной жизни. Научилась ставить палатку самостоятельно и наконец наотрез отказалась жить с Ришей. Я соврала подруге, что спать с ней вдвоём слишком жарко, да и время моего заключения в пещере прошло, и мне пора возвращаться к нормальной жизни. Конечно, это лишь доля правды, я заметила, что Риша и Шин скучали по времени наедине, поэтому решила прекратить мешать их счастью. Если Риша и пыталась скрыть тоску, то Шин буквально расцвёл и засиял, когда я лично сообщила ему, что больше не буду ночевать с Ришей. Он ослепил своей довольной улыбкой и не в меру сильно потрепал меня по голове, похвалив за то, какая я стала самостоятельная. Я фыркнула, зная, что думал он совсем не обо мне.

– Аша, готова потренироваться? – Калид откинул полог моей палатки, пока я нарезала кусочки раздобытой груши для Ару, помня наставления Канмина.

В целом баловать лошадку не обязательно, но я привыкла следовать советам старших. Да и животных я люблю. Притворяясь двойником, я чаще ездила в паланкине и со временем успела его возненавидеть.

– Ты хочешь размяться? – я оторвалась от своего занятия.

– Не помешает, да и ты, я вижу, скучаешь.

– Раян и Риша что-то обсуждают с капитаном стражи и принцессой, а Шин отдыхает, – я кивнула в сторону соседней, принадлежащей Рише палатки.

– Ясно. Так пойдём?

Я отложила фрукт, взяла меч и выбралась наружу. Безропотно последовала за Калидом, который увёл меня подальше от лагеря, не желая шуметь и мешать остальным готовиться к ужину. Я зажмурилась при взгляде на яркое закатное солнце. Красно-оранжевый шар коснулся далёкого горизонта.

– Мы уже в провинции Востока? – уточнила я.

Калид собрал светлые волосы в высокий хвост и осмотрел местность.

– Да, вчера пересекли границу.

Мы немного размяли мышцы перед занятием, перекинувшись жалобами, у кого что болит после длительной поездки в седле. Разговор получился настолько нелепым, что я расхохоталась, когда в нытье хранителю Юга удалось меня победить. Хотя его финальный аргумент о боли в глазных яблоках от закатывания вряд ли можно было засчитать.

– Нет, ты правда смеёшься? – наигранно возмутился Калид, а я прямо-таки не могла поверить, что этот хранитель и тот внешне отстранённый ученик Юга, который со скучающим видом оглядывал меня на празднике близнецов, один и тот же человек.

– Тебе просто поменьше надо глаза закатывать! – продолжила хихикать я.

– А ты попробуй удержаться, пока Аэль в очередной раз с обожанием смотрит на Раяна. Сколько можно? Он не идеален!

Я громко фыркнула от того, как натурально Калид изобразил оскорблённое выражение лица.

– У вас, западных, нет никакого такта! Ты смеёшься над хранителем Юга, разве тебе не нужно падать на колени и касаться лбом земли перед моим величием?

Я осеклась, проглотив остатки веселья, наигранно округлила глаза и попыталась придать лицу как можно более серьёзное выражение лица.

– Чем же вы докажете своё величие, уважаемый хранитель? – чопорно поинтересовалась я.

– Наконец-то ты спросила.

С улыбкой Калид подошёл к ближайшему толстому дереву, присел на корточки и пальцами коснулся земли. Он прикрыл глаза и нахмурил лоб. Пару мгновений стояла умиротворяющая тишина, а затем из-под его пальцев вверх по стволу потянулись зелёные лозы. Они обвили дерево будто змеи, и чем выше ползли, тем быстрее на них появлялись свежие листья, а далее расцвели бутоны красных роз. Хранитель выпрямился и потянулся, чтобы сорвать один из цветков, но я остановила:

– Не рви.

– Но я хотел подарить один тебе, в качестве доказательства своего могущества, – тихо пошутил Калид.

– Зачем мне один, когда ты подарил