там я твердо велела ему выйти и подождать за дверью. Ноги еще подгибались от слабости, однако я вполне могла передвигаться самостоятельно. Похоже, доктор Джонсон влил в меня прорву силы, и хотя я по-прежнему ощущала мерзкие последствия магической пытки, на ванну и переодевание меня должно было хватить.

Нил молчал. Он бродил за мною по пятам, однако от своих обычных высказываний в стиле «глупая женщина» воздерживался. В конце концов, я не выдержала сама.

— Ну что? Хочешь сказать, как я была неправа?

— Хочу сказать, как я перепугался, когда понял, что ты влипла, — мрачно произнес Нил. Он уселся на полу ванной, отведя взгляд, и выглядел не наглым, как обычно, а поникшим. — Ты ушла, я спал… Спал в торговом зале, потому что я — талисман. И в какой-то момент проснулся. Не понял, отчего. Мне стало маетно, я ходил туда-сюда, не осознавая, отчего это беспокойство. Прошло несколько часов, и когда Альма спросила у Грега, не знает ли он, когда ты вернешься, я и понял. Что-то случилось с тобой.

— Нил. — Я закрутила кран, так как ванна уже наполнилась, и склонилась над котом. — Тебе не в чем себя винить.

— А кто сказал, что я виню? — фыркнул он, встопорщив усы. — Не я тебя похитил и держал в подвале! Но я мог бы догадаться раньше. Если бы мы с тобой разобрались с нашей привязкой, если бы я понял, что я такое, кто я такой… Может, я бы сразу тебя услышал. Сам с тобой заговорил. И тебе не пришлось бы…

Мне показалось, что он сейчас заплачет — но кошки не плачут. Даже такие, как Нил.

— В конце концов, ты же догадался, — мягко произнесла я. — И что ты предпринял?

— Залезай в ванну, — буркнул Нил, — расскажу.

Я сбросила одежду и забралась в восхитительно горячую воду, пахнущую лавандой. Меня окутали облака пара и тепло, и я чуть не разревелась от облегчения. Хотя… почему — чуть? Слезы побежали по щекам, и я сидела, всхлипывая и смывая их теплой водой. Ужас, злость, напряжение, боль отступали. Не растворялись полностью, но отходили на задний план, давая мне возможность спокойно выдохнуть и обдумать произошедшее.

Рыдала я недолго: здравый смысл взял над эмоциями верх. Утерев слезы, я велела Нилу:

— Рассказывай. А потом я вымоюсь, переоденусь и пойдем вниз. Прямо чую, как внизу Людвиг изнывает от нетерпения.

— Он еще не приехал, — рассеянно заметил Нил, — хотя и будет с минуты на минуту…

И кратко изложил мне, как все происходило.

Сообразив, что я не вернулась вовремя и явно попала в беду, Нил прикинул варианты. Кроме меня и Людвига, в Райстоне никто не подозревал, что мой кот — не совсем кот, поэтому Нил логично решил: ему требуется Людвиг. Но где искать Отеро в огромном городе? И как до него добраться? На коротеньких кошачьих лапках далеко не убежишь.

— Тут в «Лазурит» очень удачно зашел мистер Линден, — говорил Нил, устроившись на бортике ванной, в то время как я оттирала от грязи руки. — Я понял, что это мой шанс. Кинулся ему в ноги, начал мяукать, вставать на задние лапы… Потащил его за собой. Около «Лазурита» постоянно ошиваются наблюдатели Людвига. Ты ведь знаешь, что за тобой присматривают?

— Догадываюсь.

— Я их всех давно знаю в лицо, — сообщил мне Нил и, поймав мой удивленный взгляд, фыркнул: — Посиди с мое на витрине, наблюдая за улицей! Один как раз сменился. Я подтащил к нему Дейва и забегал вокруг них кругами, а уж орал так, что на нас все оборачивались. Мужчины поговорили, я продолжал орать и кидаться им в ноги. Наблюдатель вначале не понял, чего от него хотят, да и Линден соображал туговато. Однако шпиков учат докладывать обо всем необычном, а уж происходившее куда как необычно! В конце концов, к Людвигу отослали гонца. Отеро приехал буквально через десять минут — был неподалеку, — а еще через четверть часа стало известно, что ты вошла в магазин «Кудесница» и до сих пор не возвратилась. Следовавший за тобой наблюдатель остался ждать тебя на улице и не дождался. Конечно, люди Отеро перетряхнули магазин, да толку-то… Узнали, что тебя увезли, а куда именно — неизвестно. Людвиг чуть с ума не сошел, я чувствовал. Допрашивал меня, только что я могу сказать… Мы пытались установить с тобой ментальную связь. И тут ты сама меня дозвалась. Как у тебя это получилось?

— Мне помогли крысы, — усмехнулась я. — Позже расскажу, чтобы не повторяться. Ну, а потом?

— Потом Людвиг уловил направление, и мы поехали тебя искать. Он очень сильный маг, Марика. Я сам почуял только, где ты можешь быть примерно, а он точно знал и сразу обнаружил этот дом.

Я покивала. Отеро не служил бы непосредственно королевской семье, если бы не обладал достаточным уровнем силы. Будь он на месте главы заговора… ну, думаю, у нынешней династии не осталось бы ни единого шанса.

— Ты очень испугалась? — нервно спросил меня Нил.

Я пожала плечами.

— Средне. С одной стороны, понимала, что существенного вреда они мне не причинят… скорее всего. А с другой — было неприятно.

— Я виню себя в том, что не почувствовал…

— Нил, — я дотронулась до его носа мокрым пальцем, — вот уж ерунда. Ты сделал даже больше того, что мог. И перестань заниматься глупостями, лучше подай мне полотенце.

— Я тебе собака, что ли? — пробурчал Нил, однако полотенце в зубах притащил.

Ванна меня практически возродила. Я надела легкое домашнее платье, украшенное легкомысленными голубыми розочками, и посмотрела на себя в зеркало. А вид даже очень ничего! На умирающую я не походила. Что ж, завтра доктор Джонсон может ругать меня сколько его профессорской душе угодно; сегодня я намеревалась вытрясти из Людвига все подробности, и пусть только попробует что-то от меня утаить!

Дейв поджидал меня, сидя на верхней ступеньке лестницы. Стоило мне выйти из комнаты, как Линден вскочил и аккуратно, словно я была хрустальной, положил руки мне на плечи, с тревогой вглядываясь в лицо.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Я не собиралась водить долгие хороводы вокруг своих ощущений. — Давай спустимся вниз. Наверняка лорд Отеро уже приехал, и я хотела бы с ним поговорить. Вернее, со всеми вами.

Если уж Дейв так глубоко в это влез и Людвиг доверил ему проследить за моим состоянием, значит, наша маленькая компания антизаговорщиков расширилась. Интересно, кого Отеро еще успел в нее принять? Зельду, Грега, Альму? Вот и выясним.

Глава 21