Мы в эти дела не лезли, они нас не касались. Хотя, разумеется, были в курсе, что будет назначен новый командир корабля, и состав экспедиции и экипажа несколько изменится, учитывая новые обстоятельства.

Какие? Об этом у нас состоялись подробнейшие консультации с комиссией Совета Гарада, специально назначенной для этой цели — связи с земным человечеством, плазмоидами и дельфинами. В перспективе — с той неведомой цивилизацией могущественных Странников, из-за которой, собственно, вообще всё и началось.

КПКГ — Комиссия по Контактам Гарада. Так её назвали, коротко и ясно.

А вот назвать неизвестную могущественную цивилизацию Странниками, было моим предложением.

— Красивое название, — похвалил председатель комиссии ксано Савьен Румарра, которого, вопреки некоторым прогнозам и ожиданиям, повысили в должности, взвалив на него тем самым больше работы и ответственности. Старый космолётчик, однако, не жаловался. Наоборот. Мне показалось, что он даже как-то помолодел. — Странники. Вполне соответствует.

— Это не я придумал.

— А кто?

— Советские писатели-фантасты братья Стругацкие. Странники в их книгах — это как раз такая неведомая могущественная цивилизация, представителей которой никто не видел, но все знают, что она есть.

— Откуда знают?

— Так следы остались. И дела. Странники — спасатели и, возможно, экспериментаторы. Спасают население целых планет и проводят некие эксперименты, цель которых людям неизвестна.

— Да, интересно, — сказал Савьен Румарра. — Прямо наш случай. Надо будет при случае познакомиться с этими писателями. Интересные люди, судя по всему.

— Познакомлю, — пообещал я. — Если соберётесь на Землю.

— Может, и соберусь, — не стал отрицать Румарра. — Жизнь длинная.

— Странники! — помнится, недовольно вздохнул Сернан. — У нас в США тоже есть фантастика. И наши фантасты называют таких коротко и ясно — Aliens.

— Чужие, — перевёл я. — Чужаки, инопланетяне.

— Тоже по сути верно, — сказал Савьен Румарра. — Но сразу настраивает на несколько иной лад. Поэтому, думаю, пусть будут Странники.

Разговор происходил всё там же — в громадном здании Совета Гарада в Новой Ксаме, куда мы последнее время летали, как на работу. В здании хватало места и технических возможностей, чтобы обеспечить комфортную работу для любой комиссии.

Здесь даже была гостиница для тех, кто прибыл в Новую Ксаму издалека.

Однако мы услугами гостиницы не пользовались, — десять минут на гравилёте до центра из нашей резиденции в «Южных Садах» — не то время, ради которого стоит менять место жительства.

К тому же летали мы не только в Новую Ксаму, а по всему Гараду.

Но об этом чуть позже.

— Я правильно понимаю, что вы трое являетесь полномочными представителями не только Земли в целом, но и своих стран, которые, в свою очередь, на сегодняшний день самые могущественные и влиятельные страны на планете? — осведомился Савьен Румарра.

— Правильно, — подтвердил Быковский. — У нас нет верительных грамот на бумаге. Но можем предоставить запись, из которой следует, что мы получили такие полномочия устно. Когда мы отправлялись на Луну, то не могли предположить, что дело обернётся таким образом и придётся становиться дипломатами.

— Значит, запись имеется?

— Конечно. На «Горном эхе». Если ДЖЕДО её не стёр.

— Это вряд ли, — сказал Румарра. — Искин «Горного эха» оказался тем ещё… — он пожевал губами, подбирая слово.

— Поцем, — подсказал Сернан.

— Что это?

Я перевёл.

— Ну да, — усмехнулся Румарра. — Можно сказать и так. Но всё же не до такой степени. Уверен, что запись сохранилась, и я обязательно её посмотрю. Сейчас немного о другом. Получается, Земля разделена, как некогда Гарад? Это отнюдь не праздный вопрос, как может показаться. Меня интересует офцициальное мнение официальных и полномочных представителей Земли.

Мы переглянулись.

— Хорошо, — сказал Быковский. — Сначала выскажусь я, потом Юджин Сернан, потом Сергей Ермолов. Можете записать наши слова.

— Они пишутся, не сомневайтесь, — уверил Румарра.

— Да, народы Земли разделены, — сказал Быковский. — У нас разные подходы к экономике, политике и даже к истории. Но. Во время Второй мировой войны крупнейшие страны, представителями которых мы являемся, — Советский Союз и Соединённые Штаты Америки сумели объединиться против общего зла — фашизма и победили его. Не смотря ни на какие противоречия между ними. После этого была создана Организация Объединённых наций, которая как раз и служит регулятором противоречий. По крайней мере призвана к этому. А противоречия неизбежно возникают время от времени и даже перерастают в конфликты. Иногда вооружённые. Однако большой мировой войны не было уже без малого тридцать лет, и мы надеемся, что не будет и впредь. То есть, я хочу сказать, что земное человечество обладает самым главным — опытом совместной работы и решения самых острых проблем, — Валерий Фёдорович посмотрел на Сернана. — Твоя очередь, Юджин.

— Окей, — сказал американец. — Мой командир всё правильно сказал. Наши страны постоянно спорят и соревнуются друг с другом. Больше того. Некоторые считают, что мы находимся в состоянии так называемой «холодной войны». Однако, когда дело касается действительно серьёзных вещей, мы умеем договариваться. Как договорились в шестьдесят первом году во время Карибского кризиса. Тогда за малым едва не началась ядерная война, но мы, повторю, сумели договориться. И будем договариваться впредь, уверен. Давай, Серёга, твоя очередь.

— Мне и добавить нечего, — сказал я. — Родина Кемрара Гели — Гарад. Родина Сергея Ермолова — Советский Союз. Случилось так, что немало времени я провёл в Соединённых Штатах и успел полюбить эту страну и людей, которые там живут. Я прекрасно понимаю, отчего у вас, ксано Румарра, возникают подобные вопросы. Вы думаете о том, какие цели и задачи ставить новой экспедиции на Землю и какую политику вести, чтобы не спровоцировать большой конфликт. Дело осложняется ещё и тем, что на Гараде, по сути, не осталось политиков в нашем, земном понимании.

— Неожиданная мысль, — сказал Румарра. — Но ты прав. Не осталось. Зачем они нужны, если Гарад объединён?

— Именно. Придётся учиться на ходу. Поэтому, к слову, я предлагаю включить в состав экспедиции товарища Фунеса Эллориго. Как носитель альтернативного зерна он может быть весьма полезен.

— Спасибо, — сказал Румарра, — уже догадались. Да, политике придётся учиться. Значит, научимся. Итак, я вас понял. Самая главная мысль: человечество разделено, но готово работать вместе ради достижения великой цели и даже воевать,