Рейд прошёл удачно. Караван с оружием уничтожен, потерь в группе нет, все живы и здоровы. Давно не видел друга Бориса. Обещал его навестить, разговор есть серьёзный. Не хотелось его втягивать во всё это, но нужна помощь. В штабе армии кто-то сливает моджахедам информацию о караванщиках. На одном перевале ждали их группу. Не будь Волка, прапорщика Волкова, в мешок попали бы точно. Волк насквозь камни видит — ушли без шума. Группу ждали и, похоже, охотник не один.

В темноте продвигались медленно и осторожно. Впереди бесшумно шёл Волк. В хождении по горам, в выслеживании и преследовании врага ему не было равных. Даже командир группы признавал в этом первенство прапорщика. И опасность чувствовал задолго до её проявления. За эти два года он не раз спасал их от опасностей. Уже неделю по горам кружат, отрываются. Идущий впереди Волков неожиданно остановился и замер. Лейтенант Нечаев натолкнулся на широкую спину прапорщика.

— Волк, что? — прошептал он.

Группа подтянулась.

— Впереди кто-то есть! Чужие! — Волков вытянул нож из ножен. Остальные последовали его примеру. Волк зря тревогу не поднимет. Группа вошла в тень скалы, и здесь произошло, то чего ждал Волков. С трёх сторон на них бросился с десяток едва различимых в темноте силуэтов. Послышались короткие и тихие команды на английском и фарси. Две группы диверсантов сошлись в смертельной схватке. Работали молча, только иногда слышались короткие вздохи и стоны. Это кого-то достал стальной клинок. Стрелять в этой суматохе нереально, ножом проще и надёжнее. Похоже, их ждали профессионалы, те тоже приняли вызов и действовали молча.

Работали интуиция, предчувствие и реакция. Шестым или десятым чувством Андрей почувствовал занесённый над ним нож. Он сделал шаг вперёд, одновременно ставя блок левой рукой, а правая с ножом ушла навстречу. Его противник сам напоролся и, продолжая движение, едва не свалил Андрея на землю. Впереди кто-то застонал и опустился на колени, майор узнал Волка.

«Сейчас Николая добьют!» пронеслось в голове, и он молниеносно сблизился с противником прапорщика. И вовремя. Подставил свой нож под удар — в темноте блеснули искры от скрещенных ножей. А дальше — короткая подсечка под колено и уже в падении его нож по самую рукоятку вошёл в грудь невидимого врага.

А рядом рвали, метали и рычали от ярости и боли, от напряжения и желания жить два десятка тел. Слышались ругательства и отдельные слова, мат русский определял своих. Едва на нож командира не напоролся Нечаев, успел в последний миг мать вспомнить, и нож Андрея ушёл выше головы лейтенанта.

Схватка так же неожиданно закончилась, как и началась. Наступила тишина, страшная тишина. Кто жив? Где свои и чужие? Под этой скалой останется только одна группа.

Ожидая нападения, Андрей вышел из-под скалы. Луна стала медленно выплывать из-за тучи, и фигура майора чётко вырисовывалась на гребне. Если в темноте остались только чужие, то сейчас последует выстрел, но из темноты стали выплывать знакомые очертания его ребят.

— Все живы? — выдохнул Андрей.

К нему приблизилось шесть силуэтов, двое стояли с трудом.

— Кто остался? — хотя уже сам понял, что нет Волкова.

Через несколько минут Николая нашли, он был ещё жив. Нож распорол ему живот.

— Час отдыхаем! — дал команду командир.

Волков лежал на коленях своего земляка старшего лейтенанта Нетребина и тихо стонал. Он что-то хотел сказать другу, но старлей закрыл ладонью ему рот.

— Коля, молчи, отдыхай. Потом скажешь!

Подвели итог. Прапорщик Волков ранен серьёзно, ещё двое, лейтенант Гоберидзе и прапорщик Седых, передвигаться могут, хотя их и порезали основательно, но раны не смертельные.

А под скалой лежали девять человек, троих пришлось добивать — были ещё живы. Похоже, это пакистанская группа спецназа «Чёрные аисты». Хотя среди них было и трое европейцев.

Такое случалось уже. Группы спецназовцев противоборствующих сторон неожиданно наталкиваются друг на друга и с помощью ножей решают, кто продолжит путь по тропе. Андрей слышал об этом, но за два года с его группой это случилось впервые.

Из восьми минус один, Волков не выживет, Андрей это знал. Если благополучно дойдут до точки, где их заберут «вертушки», потерь больше не будет. Гоберидзе и Седых выдержат.

Через час командир дал команду на выход.

— Бек, вперёд! Замыкающий — Шмель. Нота, посмотри рацию! Скоро всё закончится! Двинулись!

Прапорщик Исмаилов подхватил АКС и выдвинулся вперёд. Нечаев задержался, пропуская ребят, а Говорухин, осмотрев рацию, доложил, что она цела.

Нетребин и Говорухин на импровизированных носилках из маскхалатов несли Волкова, командир помогал лейтенанту Гоберидзе. Прапорщик Седых мужественно терпел боль и шёл самостоятельно. Группа стала спускаться с перевала.

Двигались медленно, каждый час на несколько минут устраивали отдых. Группа опаздывала на точку в заданный район, и командир торопил. «Вертушки» ждать не будут.

Температура воздуха поднималась, и это тоже замедляло движение, на отдых приходилось добавлять ещё несколько минут. Местность позволяла передвигаться незаметно, кругом скалы, камни. Андрей на ходу посматривал на карту, похоже, им придётся днём пересекать открытую местность. Это они должны были сделать в темноте.

На очередном привале командир вышел на связь с базой и указал новые координаты, где МИ-8 могут их забрать. По его мнению, обстановка позволяла это сделать, до места они всё равно добраться не успеют. А здесь пока тихо. Спустились к дороге и вдоль неё осторожно продвигались вперёд.

Неожиданно из-за скалы вышел старик. Дехканин не ожидал встречи в этом пустынном месте, спрятаться не успел. А Исмаилов был уже рядом с ним. Старик залепетал на своём языке и попытался уйти, но Бек остановил его.

Жаль, но в живых старика не оставишь. Закон войны. Не раз уже было — жалели и платили своей жизнью. Старик понял всё и обречённо опустился на колени. Долго молиться Бек ему не дал. Тело спрятали среди камней, и группа в максимальном темпе продолжила движение.

— Вон на том возвышении устроим привал, вымотались все, отдохнём полчаса. Уже недалеко, к моменту подлёта «Пчёл» успеем, — Бек, проверь высоту! — командир указал на небольшую высотку в метрах двухстах.

Через несколько минут Бек был на месте. Он дал сигнал «Всё чисто!», и группа направилась к высоте.

Неожиданно раздалась длинная автоматная очередь. Она переломала Исмаилова надвое. И он медленно стал заваливаться набок. Моментально спецназовцы укрылись среди камней, а над их головами уже свистели пули. Место для засады выбрано грамотно. Группа оказалась почти на открытом пространстве, её защищали несколько камней, за которыми сейчас и прятались десантники.

Пулемёты и автоматы духов не давали поднять головы. Похоже, их окружили, выстрелы неслись со