убавлялось.

Подтащив ко мне сундук, она уверенно заявила:

— Открывай.

— Сама открывай.

— Не буду, — надулась девчонка, — это же твой подарок. А ты на него внимания не обращаешь. Не притворяйся, что тебе тоже не интересно!

Интересно. И боязно!

— Ладно! Я открою, а ты смотри.

Я открыла сундук, и Софка тут же сунула туда свой любопытный нос и загребущие ручки.

— Ну, что там?

— Красота! — восхищенно прошептала царевна и вынула из сундука… платье! Изумрудное длинное платье, расшитое золотом. — А ты ему понравилась.

— Кому?

— Кощею, конечно же!

— Ага, или это намек на то, что я плохо выглядела…

— Ничего ты не понимаешь, — цокнула языком царевна, — батюшка маменьке всегда подарки дарил. И платья жемчугами расшитые, и серьги, и ожерелья, знаешь какие? Из рубинов, они красные, как ягодки рябины. Я помню! А Мирославе он ничего не дарил. Это потому что не любит ее! А маму любил.

Лицо девочки на миг погрустнело, но она быстро взяла себя в руки.

— Это хорошо, что ты Кощею понравилась! Так будет проще уговорить его нам помочь расколдовать батюшку!

План прекрасный… Только есть одна проблема.

— Не поможет он нам, — я решила рассказать, — его в столице ищут. Мачеха твоя послала богатырей на его поимку, они сейчас, ежели живы еще, сквозь пустыню к замку подбираются. Это правда, я с ними была… Мирослава сказала, что если не помогу ей, она Гришку со свету сживет и избушку отнимет.

Нахмурившись, Софка скрестила руки на груди.

— Богатыри подчиняются батюшке! Когда он поправится, всё будет как раньше. Я поговорю с ним, и он отпустит Гришку и твою избу. А богатыри нам помогут! Я знаю, что это Мирослава батюшку околдовала, и когда мы им скажем…

— Это еще доказать надо! А пока они костьми лягут, чтобы приказ выполнить. Даже если мы Кощея убедим, ему они точно верить не будут! Скорее подумают, что тебя околдовали, а не царя.

— Как же нам быть тогда?

Я пожала плечами, призадумавшись. Нам нужен тот, кому Илья и Добрыня точно смогут довериться. Чего греха таить, ни я, ни Кощей на эту кандидатуру не подходили. Софка тоже, она хоть и сообразительная, но еще ребенок. Разве будут два взрослых мужика слушать девчонку, утверждающую, что ее мачеха — злодейка? Оно может и так, но выглядит неправдоподобно. Проще поверить, что избалованная царевна невзлюбила приемную мать и специально на нее наговаривает. И если Мирослава не дура, а я в этом не сомневалась, она уже успела распустить слухи о капризном характере своей падчерицы.

Я представила, как Добрыня и Илья врываются в замок, вызывая Кощея на смертный бой. Софку никто даже слушать не будет в этот момент!

Нет, тут другой кто-то нужен.

И тут меня посетила идея! Мы же в Царстве мертвых! Всего-то нужно Алешку найти! К своему павшему товарищу богатыри точно прислушаются! Единственная проблема в том, как его отыскать. Но и это решаемо…

— Так, где там Кощеево платье? — я улыбнулась, потирая руки.

— Ты что-то придумала? — радостно подпрыгнула Софка.

— Да! И для этого мне нужно сходить на свидание.

Царевну мое заявление привело в дикий восторг. Как всякая девочка, тайно скучающая по куклам, она заявила, что для свидания одного платья будет недостаточно. Нужна еще куча вещей, таких как прическа и макияж, и она, как эксперт в этом деле, непременно мне поможет. В ее компетентности я очень сомневалась, но не стала мешать ребенку развлекаться. После того как меня обрядили в платье и намазали щеки и губы свеклой, которую пришлось долго растирать, чтобы смотрелось естественно, а не так, будто я заболела краснухой, пришел черед заплетать волосы.

Моих умений хватало лишь на простую косу, но Софка отмела эту идею, ибо слишком просто, а на свидание нужно нечто особенное. Добежав до Аглаи, она выпросила у женщины пару атласных лент, которые и вплела мне в волосы. Оставив несколько прядей, кокетливо падающих на лицо, Софка заплела мне замысловатый свободный колосок, который аккуратно лег на плечо. Мне на удивление понравилось. То ли благодаря умелым Софкиным ручкам, то ли благодаря тому, что волосы у меня сейчас были замечательные — длинные и густые, результат превзошел все ожидания.

Посмотрев в зеркало, я удовлетворено улыбнулась. Оказывается, у Кощея тоже есть вкус. И глаз наметан! Платье с длинными, расшитыми сложной вышивкой рукавами и юбкой, изумрудной волной спадающей на пол, сидело на мне отлично. В нем я походила на Хозяйку медной горы.

В таком виде и с Мирославой не грех посоревноваться.

Я довольно покрутилась вокруг своей оси, красуясь перед Софкой.

— Ну как?

Царевна восхищенно вздохнула.

— Ты на маму похожа…

Стало приятно. И неловко. Я потрепала Софку по голове, решив сменить тему:

— Спасибо. Думаешь, Кощею понравится?

— Ты ему уже понравилась!

Как раз в этот момент в дверь кто-то постучал, а спустя пару секунд голова Аглаи просунулась в проем. Брови женщины тут же удивленно взлетели вверх. Женщина критически осмотрела мой внешний вид, и хоть никак не прокомментировала, по выражению лица было видно, что ей понравилось. Поджав губы, она всё же не смогла скрыть одобрительную улыбку.

— Вижу, что ты готова, Яда. Хозяин ждет.

Я величественно кивнула и поклялась себе, что буду вести себя уверенно. И главное не засматриваться на него! Не засматриваться!

Абсолютная серьезность и сосредоточенность.

Так я уговаривала себя, пока мы с Аглаей шли к Кощеевой башне. У самого входа она остановилась, и ободряюще прикоснувшись к моей ладони, сказала:

— Дальше сама, он ждет тебя наверху. Удачи…

Странное напутствие. Я же не на собеседование собираюсь. Однако удача мне действительно не помешала бы.

В башне стояла мертвенная тишина. Наверное, кроме Кощея, а теперь и Софки, в башне никто не жил. Любит уединение и темноту?

Дверь за спиной со скрипом захлопнулась. Атмосфера, воцарившаяся в башне, неуловимо начала напоминать фильм ужасов.

В прошлый раз подобных мыслей у меня не возникло. Одинокая лестница уходила ввысь, и, поднимаясь по ней, я вдруг подумала, что здесь не хватает лифта. Спорт это, конечно, хорошо, но не до такой же степени. По идее я давно должна была быть у его покоев, но ступеньки все не кончались. Что за чертовщина?

Лестница привела меня к единственной двери. И когда я распахнула ее, то увидела большой зал, заполненный пыльными зеркалами. Стоило мне шагнуть вперед, вход в него будто растворился в воздухе. Где-то в углу вспыхнула одинокая свеча, зеркала подхватили блеск пламени, и полутьма вокруг замерцала, заискрила, наполнившись светом. В сотне отражений я увидела себя.