Дроны выстроились клином. Мужчины заняли место на острие, за головным дроном.

***

Их построение встретил леденящий душу вой. Впереди, слева, справа; одиночный и множественный… непрекращающийся.

«Загоняют нас как дичь», – обреченно подумал Дерек, оглядываясь назад.

– Вперед, – повторил Центуриус, и отряд двинулся с места.

«Мы отошли не так далеко от челнока…»

Вой усилился, но враги не показывались, и надежда шевельнулась в душе у Дерека.

«А вдруг пропустят?»

Солнце поднялось над джунглями.

«Денек что надо… Как на зло».

Выпитое нисколько не затуманило разум, да и страх не притупило.

«К сожалению», – решил Дерек.

«Хотелось бы мне иметь такие же албиновые яйца как у этого монстра – мастера. Вот кому все ни почем…»

– Угроза! Угроза! – понеслось от острия к основанию. Турели судорожно задергались выискивая цель, которой не было.

«Что за чертовщина?»

Яркая зелень джунглей источала угрозу и ненависть, но никак не проявляла. Происходящее могло бы показаться дурным сном или галлюцинацией, если бы не залитая бурой кровью листва деревьев.

Дерек вытер влажную ладонь о штанину и сжал приклад винтовки.

Легкие щелчки поворачивающихся турелей…

«Никаких птиц…» – понял Дерек.

Несмотря на постоянную настороженности и ожидание атака стала сокрушительно внезапной. Десятки тварей ринулись с трех сторон, пытаясь смять клин отряда.

Волны светящихся снарядов добавили солнечному утру яркости.

С дикими воплями нечистые бросались вперед и умирали, появлялись новые и цикл повторялся.

Дерек стрелял из винтовки на ходу стараясь не останавливаться.

«Пока все хорошо. Пока все хорошо», – повторял мужчина, вой пробивался и сквозь визг погибающих особей.

Дерек видел, что Центуриус бережет луч и не использует гранаты, и следовал его примеру.

Вдруг на фоне ярко-голубого неба взметнулась черная петля. Одна-вторая – последний дрон справа оказался опутанным. Мощная машина продолжала движение и стрельбу, но что-то со страшной силой сорвало ее с места.

Ошарашенный Дерек видел, как дрон пролетел пригибая траву и разламывая стволы деревьев. Практически сразу сработали реактивные двигатели. Использовав ускорение дрон, оборвал путы и стал возвращаться к отряду.

Оглушительный вой, яростью взорвался где-то совсем рядом. Дрон летевший строго по курсу вдруг приземлился и, слепо шаря турелями, перестал стрелять.

– Зараза! – выкрикнул в сердцах Дерек. – Центуриус, смотри!

Мастер чуть повернул голову и кивнул:

– Быстрее! Помехи!

Дерек в очередной раз поразился выдержке предводителя и бросился вперед.

Шквальный огонь скашивал без разбора все что вставало на пути: тела нечистых, высокую траву и стволы пальм. В небо поднимались струйки дыма подожженного леса. Вой стал перерастать в визг. Арканы взмывали еще несколько раз – тварям удалось утащить и дезориентировать еще один дрон.

Дерек чертовски вспотел. Он с трудом понимал на какое расстояние им удалось продвинуться. Беспрестанная стрельба разогрела аккумулирующие батареи винтовки.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – молился Дерек.

– Быстрее! – командовал мастер, но груды искореженных тел стали существенно замедлять движение.

Несколько раз Дерек поскользнулся и чуть не растянулся в кровавой жиже.

Несколько дронов снизили плотность огня – отказали турели. Нападавшие волнами накатывались на смертоносный клин, получали отпор, гибли и откатывались назад, чтобы через несколько секунд повторить цикл опять.

Вой перешел в исступленный визг, и Дерек понял:

«Вот теперь-то дело плохо!»

Длинные атаковали сразу с нескольких сторон. Рассеянные заряды облетали их фигуры, сражая бежавших рядом обычных нечистых.

– Мастер! – закричал Дерек, отцепляя гранату.

Центуриус прекрасно контролировал ситуацию – фиолетовый луч пролетел точно над башней дрона и ударил в толпу нечистых перед длинным с фронта.

– Граната! – заорал Дерек швыряя снаряд направо.

И тут произошло то, чего Дерек точно не ожидал: крутанувшись на месте, Длинный точным ударом ладони сумел отрикошетить гранату в момент ее разрыва. Один из дронов огромной силой втянуло в воронку, сплющивая металл и перемешивая его с костями нечистых.

Твари разом оглушительно взвыли и усилили натиск.

Дерек стрелял лучом с максимально возможной частотой, но нечистых не становилось меньше. Гранаты вскоре закончились. Стая дронов-утилизаторов уменьшилась наполовину.

– Вижу челнок! – Дерек услышал голос мастера.

«Этого человека не удивит даже смерть», – подумал он, не имея сил даже порадоваться.

– Надавим! – стараясь придать голосу бодрости ответил Дерек и захрипел – твердая петля аркана стянула горло.

Мужчина успел упасть на землю и вцепиться в металлический трос в безуспешной попытке разжать. Веревка натянулась и его поволокло назад со страшной силой.

– Хр-р-хэ-хр, – хрипел Дерек в ужасе выпучив глаза.

Предпоследний в ряду дрон развернул турель и отстрелил трос, но упал под тяжестью напрыгнувшего Длинного. Мгновенно включив двигатели дрон сумел перевернуться, но остановился облепленный нечистыми.

Дерек с трудом нащупал нож и сумел освободить горло. Подоспевший дрон помог подняться.

Отряд замедлил движение дожидаясь Дерека.

– Ты как, в порядке? – быстро спросил мастер и удовлетворившись кивком двинулся вперед. – Осталось совсем немного, поднажмем!

Придушенный Дерек последовал за ним. Дыхание со страшным хрипом и свистом вырывалось из груди. Он закашлялся и сплюнул розовый сгусток.

«Дерьмово…» – подумал Дерек, не подозревая, что через несколько секунд станет еще хуже.

***

Челнок сиял белизной, весело посылая солнечные блики на толпы нечистых, облепивших его. С замирающим сердцем Дерек видел, сотни ниточек опутавших аппарат.

– Есть связь с челноком! – крикнул мастер. – Старт двигателей!

Земля задрожала, и Дерек решил, что сейчас услышит звук разгонных блоков, но…

«Это что-то другое…»

Хаотичное море нечистых вдруг замерло, а потом раздалось в стороны образовав широкий проход.

Происходящее казалось кошмарным лишенным логики сном. Загадка разрешилась почти сразу – в образовавшемся проеме Дерек увидел чудовищ.

– Твою мать, – прошептал он, и надежда померкла.

Сметая любые препятствия со своего пути, на них мчалось трио огромных носорогов. Судя по гниющим лохмотьям мяса из-под ороговевших пластин – давно зараженных. Чудовищных размеров особи, с желтыми, растрескавшимися рогами яростно пыхтели, сотрясая топотом землю.

Два луча мелькнули почти одновременно, поделав в двух головах зловонные дымящиеся дыры. Огромные туши, еще двигаясь по инерции, смяли левый порядок дронов. Дерек едва успел отскочить.

– Двигатели! Двигатели! На взлет! – завопил он.

– При… п-ш-пш-п… то, – пробился через помехи мелодичный искусственный голос.

Дерек не успел обрадоваться – оставшееся в живых чудовище яростно мотнуло головой и тяжелый рог откинул мужчину далеко в гущу нечистых. Кевларовый панцирь выдержал и смягчил удар. Оказавшись на спине, Дерек тряхнул головой и увидел тянущиеся со всех