Фактически нечистые и мутанты – почти одно и тоже, отличие только в количестве радиоактивных нуклидов в клетках. Эта разница давала колоссальный эффект.

Сминая молодую поросль, на поляну высыпали десятки существ, и Дерек обомлел – такого видеть ему не приходилось.

– Что это, мать твою? – успел выдохнуть он, удерживая винтовку, как дроны начали беспорядочный огонь.

– Пи-пи-пиу! Пиу! Пиу!

Серые тела разлетались в клочья. Существа взвыли и ринулись в атаку.

– А-а-а! А-а-а! – Дерек услышал крик, и обернувшись увидел скорчившегося от страха Доро Хана.

– Стреляй! – крикнул ему Дерек, смещаясь в сторону. – Стреляй, сука!

– Ту! Ту! Ту! Ту! – стрекотала винтовка Центуриуса. – Дьзь-зь-зь! Бу-ум! – фиолетовая вспышка луча подбросила в воздух ошметки нескольких созданий.

Дерек оперся на колено и быстро прицелившись пустил сгусток энергии луча в гущу тварей. Тяжелый запах горелого мяса волной ударил в нос.

– Ту! Ту! Ту! Ту! – Дерек присоединил голос своей винтовки к стрекоту турелей.

– Граната! – хладнокровно выкрикнул Центуриус.

Беззвучный разрыв и гравитационная аномалия смяла кучу тел в кровавый клубок.

Турели молотили непрерывно, сминая серые тела. Брызги крови окрасили листву в бурый цвет.

Дерек ни о чем не думал – стрелял, чередуя винтовку и луч артефакта по мере перезарядки.

Звуки боя перемежались воем и криками существ. Дерек сумел разглядеть их получше: длинные худые тела, рост гораздо выше среднего, голые или в непонятных обрывках ткани. Ладони с невероятно длинными пальцами. Многие тела изъедены гниением и язвами.

«Черт, да это точно люди!» – Дерек все еще сомневался.

Несмотря на шкальный огонь, большая группа нечистых сумела подобраться ближе к одному из дронов и облепить его со всех сторон. Послышался треск. В переплетении тел сверкали искры.

– Держись! – как человеку закричал Дерек и поднявшись стал подходить ближе к плененному дрону.

– Стой! – крикнул Центуриус, но хваченный ражем боя Дерек продолжал упорно идти вперед.

– Зь-зь-зь… Бум! – недалеко от дрона вздыбилась земля – ближе Дерек стрелять не рискнул. – Ту! Ту! Ту! Ту! – выстрел за выстрелом без промаха летели светящиеся заряды, убивая одного за другим.

Нечистые раздирали дрона голыми руками, когтями и каким-то примитивными приспособлениями. Корпус из особо прочного сплава еще держался, а вот навесные орудия им удалось оторвать.

Одна из тварей неожиданно крутанулась волчком и запустила оторванную турель в Дерека. Вращаясь, с огромной скоростью металлическое орудие приближалось к Дереку. Дрон слева чуть повернул одну из турелей и не прекращая вести огонь по нечистым, метким выстрелом отбросил железяку в противоположную сторону.

Сражение было недолгим – минут пять, не больше, хотя Дереку казалось, что прошло не меньше часа.

– Тесним их! – прокричал Центуриус и, стреляя на ходу, пошел вперед.

Твари дрогнули и стали отступать. Дерек метким огнем снял нескольких последних с раскуроченного дрона.

– Вперед!

Дерек уважительно посмотрел на Центуриуса:

«Крутой мужик! Совсем не чистоплюй из этих…» – и он скосил взгляд на дрожавшего элдри.

– Командующий, – отрывисто прохрипел он. – Поднимайтесь! Атака отбита – нужно закончить начатое!

Доро Хан убрал руки и поднял лицо. Посмотрел и протянул руку, предполагая, что Дерек подаст ему свою и поможет подняться. Дерек резко развернулся и пошел вперед.

– Эвакуацию на метку, – запросил он дрона обслуживания у нейропомощника.

– Д… пш-пш-пш-ш-ш, – вместо привычного голоса шум помех, –…он… пш-ш-ш… ции… пш-пр-п-шшш.

– Отключить связь! – голова вскипела от назойливого шума.

– Мастер! – крикнул Дерек. – Какая-то херня со связью!

Дерек впервые почувствовал настоящий страх.

Центуриус остановился, продолжая методично вести огонь по кустам.

– Нетипичная ситуация, – после краткой паузы произнес он. – Добиваем этих и возвращаемся к челноку.

Отряд углубился в джунгли уничтожая отступающих монстров.

***

Платформы дронов раскатывали изувеченные тела в кашу. Вонь стояла ужасная. Дерек шлепал по крови, и не тягостное ощущение только нарастало. Боевое возбуждение угасало, а стрелять в спину убегающим – такие развлечения его интересовали мало. В отличие от элдри.

Картинно стоя в пол оборота, с поднятой над головой винтовкой в одной руки и призывно вскинув другую, Доро Хан зычным голосом призывал:

– За мно-ой! Впере-ед!

Кого он звал, находясь в последнем ряду отряда? Перед Дереком стояли вопросы поважнее.

«Третий дрон вроде выбивается из боевого порядка или мне кажется? И пятый тоже…»

– Анализ, – отдал команду.

– Господин, переключение на внутреннее управление, – отозвался непривычный голос, и дурное предчувствие окрепло.

Связь с глобальной системой Крепости прервана полностью. Теперь они – сами по себе, и рассчитывать можно только на собственные силы.

– Центуриус! – позвал он мастера. – Не нравится мне это – мы отрезаны. Лучше вернуться к челноку и восстановить связь…

– Не надо паники, – влез в разговор командующий. – Ситуация под нашим полным контролем, кандидат.

Передний боевой порядок дронов скрылся из вида.

– Оценка ситуации: высокорисковая, – быстро проговорил Центуриус. – Управление дронами – устойчивое. Заканчиваем преследование уничтожением особей и отходим к челноку.

– Мастер, – напыжился Доро Хан, – кажется, вы забываетесь…

Центуриус отвернулся и быстрым шагом отправился в след за дронами.

«Чертовы идиоты, – предчувствие превратилось в настоящий страх. – Надо отходить немедленно! Не нравится мне все это… Ох, не нравится!»

Тем не менее, Дерек двинулся вслед за мастером.

– Так! Я не понял! – возвысил голос элдри. – Неповиновение? Я…

Свист ветра и резкий визг элдри заставил Дерека быстро обернуться. Огромная бело-серая тварь спрыгнула откуда-то сверху на незадачливого командующего. Дроны слепо водили турелями, не открывая огонь.

– Какого?! – закричал Дерек, выпуская очередь из винтовки.

Дальнейшее заставило Дерека судорожно сглотнуть: самонаводящиеся снаряды отклонялись от своей траектории.

«Промах!» – картина была настолько нереальная, что мужчина на мгновенье зажмурился.

Как в замедленной съемке, Дерек видел: ударом лапы тварь сорвала тактический шлем, длинные пальцы обхватили голову сверху. Элдри верещал как свинья. Нечистый поднял лицо и посмотрел на Дерека – бледно-зеленые глаза светились ненавистью.

Мужчина судорожно надавил на курок – заряды полетели, оставляя после себе светящиеся следы и… недолетая нескольких метров отклонились, будто огибая препятствие.

Тварь ухмыльнулась и потянула голову элдри вверх. Несчастный завопил, безуспешно пытаясь бороться, но нападавший был куда сильнее.

Дерека замутило при виде вытаращенных глаз на багровом лице и вывалившегося длинного языка. Нечистый откинул голову