выпалил Денис, немного отдышавшись.

– Вижу, вижу, что не в лазарет бежишь, – удовлетворенно промолвил офицер. – Только хочу тебя предупредить, что, скорее всего, мы за ночь не управимся. Слишком много задач перед нами командование поставило…

– Это ничего, – погрустнел Денис, которому не терпелось поскорее завладеть максимом. – Разрешите я доложу поручику Мышлаевскому о том, что рейд может затянуться, а то он беспокоиться будет.

– В этом нет необходимости, – остановил ефрейтора Беридзе, – я уже предупредил его.

Пока охотники готовились к рейду, тщательно подгоняя снаряжение и готовя оружие, наступила ночь. В небе засверкали звезды, на востоке показался полнеющий месяц.

– Это хорошо, когда луна светит в спину, – удовлетворенно произнес бывалый охотник Кузьма Сытин, с которым Денис когда-то задержал двух немецких шпионов. – Вот и Востроглаз с нами, знать удачное будет дело.

– Почему, дядя, ты меня Востроглазом кличешь? – спросил удивленно Денис. – Вот и начальник ваш меня почему-то эдаким мудреным именем назвал…

– После того славного рейда, когда мы шпиенов ловили и я медаль Святого Егория получил, с моего легкого слова все охотники тебя так прозывать стали, – объяснил Кузьма. – Да ты не журись, браток, ведь, это доброе имя. В моем сибирском селе не всякого настоящего охотника так называют, так что гордись!

– Я-то не подведу, дядя, раз такое дело, – заверил бывалого солдата Денис, – а за хорошее имя спасибо.

– Строиться! – подал команду фельдфебель Головин и, убедившись, что все люди, назначенные в разведку, налицо, доложил штабс-капитану Беридзе: – Ваше благородие, команда охотников построена. Оружие и снаряжение в исправности.

– Сегодня нам предстоит выполнить довольно нелегкую задачу, – доверительно начал офицер. – С помощью проводника, через болота, мы должны до рассвета выйти в глубокий тыл противника и разведать расположение их резервов, артиллерийских батарей и складов. А самое главное, точно определить координаты дивизиона крупнокалиберных пушек, которые уже успели нанести ощутимый вред нашей главной цитадели. В этот рейд с нами идет доброволец из пулеметной команды ефрейтор Кульнев. Как вы, наверное, помните, в прошлый раз рейд с его участием закончился для нас довольно удачно. Ефрейтор Кузьмин даже был награжден медалью. Так что, братцы, и нынешнее наше дело должно быть успешным. Мы русские – с нами Бог!

У самого болота, заросшего высоким камышом, как черт из табакерки, внезапно появился лесничий. Не успел Беридзе подать условный сигнал, мастерски издав утиный клич: «Кря! Кря! Кря!» – как камыши неслышно раздвинулись, и перед охотниками предстал самый, что ни на есть леший, с пышной шевелюрой на голове и длинной, до пояса бородой.

– Ваш бродь, здеся я, – глухо, заговорщицки промолвил он, – а туточки и слеги сложены. Прикажите кажиному служивому по одной взять.

Когда все вооружились длинными шестами, лесничий уверенно сказал:

– Гать я знаю, как своих пять пальцев. Так что, ваш бродь, не сумлевайтесь. Смело ступайте за мной.

– А шесты эти тогда зачем? – спросил недоуменно штабс-капитан.

– А это, ваш бродь, на всякий случай. Если кто оступится, болотного лешего испугавшись.

Охотники с опаской ступили на гать. Шли в полной тишине, стараясь не терять друг друга из вида. Слышно было лишь, как жирно чавкает под ногами болотная жижа да квакают потревоженные лягушки.

Денис, который шел сразу же за офицером, сначала то и дело ощупывал шестом каждый метр этой колеблющейся под ногами зыбкой дороги, однако, видя, как уверенно следует за лесником штабс-капитан, зашагал смелее, но с нетерпением и страхом ожидал появления обещанного лесником болотного лешего. И когда справа от него всплыл с устрашающим шумом воздушный пузырь, Денис инстинктивно дернулся влево и, потеряв опору, почти по пояс погрузился в тягучую, отдающую тиной трясину. Дернувшись в отчаянии несколько раз, он почувствовал, что медленно погружается, и ледяной холод уже подступает к груди. Вспомнив про шест, он положил его перед собой и навалился на него всем телом. Все это время, прекрасно понимая, что крик его может встревожить немцев, Денис, стиснув зубы, молчал. Немного отставший от него Кузьма, увидев, что парень с трудом вытаскивает тело из трясины, схватил его за шиворот и тотчас выволок из болота.

– Пошто с гати-то сиганул? – участливо спросил ефрейтор. – Небось болотного духа испужался?

– Ваша правда, дядя, – признался Денис, выливая из сапог густую жижу.

– Запомни, браток, что русский солдат никакой нечести бояться не должон.

В намокшей одежде идти было довольно худо, но Денис, собрав все свои силы, нагнал впереди идущих и старался не сбавлять темпа.

Где-то впереди жутко и тревожно прокричала выпь, словно предупреждая охотников о притаившихся где-то рядом врагах, и напуганная кем-то внезапно затихла. Только болотная нечисть не унималась, в такт движению людей трясина то и дело отзывалась крупными шумными пузырями. Почуяв легкую поживу, вокруг непрерывно жужжали комары. То и дело отмахиваясь от них, Денис неожиданно налетел на остановившегося офицера, который о чем-то расспрашивал лесничего.

– Вах-вах-вах! Опять ты меня чуть с ног не сбил, – недовольно поморщился Беридзе, но увидев при лунном свете, что ефрейтор по грудь облеплен тиной, сочувственно произнес: – Не повезло тебе, браток, ох, как не повезло. Но ничего, скоро выберемся на сушу, там и обсохнешь…

– А что, любезный, – продолжил офицер прерванный разговор, – немцы не ведают об этой гати?

– Куды там, я и сам уже забывать стал об ей. Только старожилы и помнят. А на той стороне густой, буреломный лес стоит, туды и селяне носа не кажут, а не только, пришлые. Так что не беспокойтесь, ваш бродь, доставлю в лучшем виде. Только бы духи болотные не всполошились. Да ничего, бог не выдаст, свинья не съест…

– Это ты, любезный, к чему? – спросил удивленно Беридзе.

– Я это к тому, ваш бродь, что в энтих местах всякая нечисть водится. Вот ее-то опасаться и надо, – на полном серьезе промолвил проводник и, услышав очередную серию бульков, добавил: – Вот из таких пузырей, сказывают, новорожденные криксы по ночам и выскакивают. А еще навки светящиеся лезут да болотницы зеленоволосые. В общем, не стоит в здешних местах надолго задерживаться. Это мелкая нечисть темноты ждет, а леший или болотник может и днем закружить-заморочить…

– Правильно говоришь, что нечего здесь задерживаться, – раздраженно ответил офицер. – Веди побыстрее отсюда, а сказки потом будешь рассказывать.

Выйдя на сухой берег, все облегченно вздохнули, хотя дальше предстояло идти по бурелому. До спрятанной от людских глаз балочки по карте было не больше версты, но так как охотникам все время приходилось обходить многочисленные завалы, состоящие из толстых стволов деревьев, груд сушняка, пней, а порою и огромных ям из-под корней поверженных великанов, то их путь намного увеличился. Уже начало светать, когда лесник, остановившись