глубь лесополосы, но вскоре пожалел об этом опрометчивом поступке: ноги бойца застряли в валежнике, Лима пошатнулся и грохнулся на сухие сучья. Вовремя. Над головой бойца промелькнула конечность мутанта. Когти твари оставили глубокие борозды на толстом стволе старого дерева и с треском обломали кустарниковые заросли.

Рубер разинул пасть, чтобы схарчить Игоря, и обдал бойца зловонным дыханием. Лима нащупал пальцами большую ветку с обломанным острым концом, резко сел и отвел руку с импровизированным «оружием» назад, а после, как копье, метнул ветку в открытый рот мутанта. Она оцарапала небо прожорливой твари и не воткнулась в плоть, а провалилась в глотку рубера. Монстр подавился. Он принялся, подобно наглотавшейся шерсти кошке, отхаркивать инородный предмет, напоминающий размером «дубину».

Игорь не стал дожидаться, пока рубер оклемается: боец подскочил на ноги и, сделав крюк, вернулся на дорогу. После небольшой заминки избавившийся от острой «зубочистки» монстр погнался за Лимой.

Послышался приглушенный рокот двигателя. Очертания выскочившего из посадки рубера заискрились в свете фар приближающейся машины. Стоявшего поодаль бойца на мгновение дезориентировало ударившее в глаза сияние. Игорь неожиданно для себя осознал, что, несмотря на то что боец не намеревался прекращать борьбу, он был готов к смерти: она не пугала Лиму по-настоящему, наемник лишь по инерции барахтался и давал отпор очередному противнику, только в этот раз Игоря не сдерживали стены октагона, боец упивался свободой.

Лима согнул ногу в колене и, не отводя «мертвого» и лишенного предрассудков взгляда от мутанта, достал из закрепленного на голени чехла клинок. Тварь замахнулась и сделала выпад вперед, ее когти всколыхнули воздух, ладонь конвульсивно сжалась, но она была пуста: заключить Игоря в тиски из плоти у рубера не вышло, так как боец, подпрыгнув, сделал сальто назад, а после в развороте метнул нож в морду развитой твари, чтобы «оциклопить» рубера. Зараженный мотнул головой, лезвие прошло по касательной: оно не повредило глаз монстра, а отскочило от армированных чешуек, подобно маске, украшавших скулы твари. Рубер заурчал.

От утробного «гимна смерти» Лима невольно вздрогнул: бойцу показалось, что он знает мотив «песни» зараженного и может повторить за рубером бессловесный «гимн» обреченных на жалкое существование тварей. Борьба с монстром неумолимо превращалась в борьбу с самим собой: паразит поглощал тело и сознание неиммунной копии.

***

Автомобиль, петляя, на бешеной скорости мчался вперед. Резина жалобно визжала. Водитель держал руль правой рукой, а пальцы второй едва касались ремня безопасности. «Пристегнуться или нет? Страховка или скорость маневра? — перебирал в голове варианты бывший наемник; колебался водитель недолго: он все-таки сомкнул ладонь левой руки на рулевом колесе. — Теперь мой дом не этот кластер, а Улей. Таким подонкам, как я, здесь самое место. Я не в гостях, поэтому ни в чем не буду себе отказывать. Пора развлечься».

***

Руки Лимы безвольно повисли вдоль туловища. На бойца нахлынула апатия. Этой заминкой воспользовался мутант, он разинул пасть и подался вперед, намереваясь перекусить живучую жертву пополам, но вместо этого рубер лишь надрывно и болезненно заурчал на выдохе, так как приблизившаяся к твари на приличной скорости машина Танцора резко развернулась и, сделав крюк, задела багажником задние конечности рубера. Удар переломал твари кости, она плюхнулась на брюхо. Покореженный из-за столкновения с мутантом автомобиль занесло, он заглох возле обочины. Бывший наемник схватил с пассажирского сиденья рюкзак с припасами и оружием и быстро покинул салон.

Выхватив из засаленного вещмешка АПС, Танцор перевел флажковый предохранитель в режим одиночного огня и вскоре потянул на себя спусковой крючок. Первый выстрел срикошетил от армированной пластины, находившейся на черепе твари. Рубер завертел головой и издал горловые звуки, чтобы призвать на помощь свиту. Мелкие твари разделились: одни продолжили нападки на свежаков, другие, стуча окостенелыми пятками по асфальту, нехотя поплелись к рейдеру и Игорю. Развитый мутант пополз к посадке, чтобы скрыться от методично разряжающего в него магазин Танцора.

Звук выстрелов растормошил Лиму. Взгляд бойца снова стал осмысленным: матово-черная пелена не смогла затянуть радужную оболочку.

— Кантер… — пробормотал узнавший Костю Агапова Игорь.

Танцор бросил Лиме свой рюкзак со словами:

— Внутри есть оружие! Займись «мелочью», — рейдер махнул рукой в сторону топтунов и последовал за рубером.

***

Цок, цок, цок — топтуны напирали на Лукьянова и Сабурова.

— Мы не можем просто сдохнуть, — заявил Сергей и принял боевую стойку.

Свет фар добрался до участников замеса, на мгновение ослепив их. По дороге разнесся визг шин и скрежет металла. Двигатель автомобиля затих, а после послышались дающие надежду на спасение выстрелы.

Андрей облизнул пересохшие губы и дрожащими руками достал из кобуры пистолет. Наемник направил ствол на безобразную тварь и тронул пальцем спусковой крючок, но так и не потянул его на себя.

— Чего ты ждешь?! — крикнул Сабурову Лукьянов.

Андрей выронил оружие. Сергей увернулся от бугристой руки топтуна и мельком посмотрел на Сабурова. Тот стоял на месте и раскачивался из стороны в сторону. Взгляд Андрея потух, лицо осунулось, из уголка рта на подбородок потекла вязкая слюна.

Лукьянов отпрыгнул от зараженного и бросился на дорогу. Наемник схватил пистолет и дважды выстрелил в топтуна, раненый монстр не замедлился, а разозлился. Тогда Сергей в прыжке поднялся с асфальта и, заскочив монстру за спину, выстрелил в выделявшийся на затылке твари нарост. Топтун упал замертво. Лукьянов занялся мерзким лысым лотерейщиком. Упокоив еще одну тварь, Сергей огляделся. Некоторые мутанты направились к месту столкновения машины с рубером. «Нужно перегруппироваться и прикрыть Лиму», — решил Лукьянов.

Издавая утробное урчание, на спину Сергея запрыгнул зараженный; тварь обхватила руками шею наемника, а ногами — его туловище. Лукьянов ощутил на своей щеке дыхание разинувшего пасть мутанта. Наемник пихнул в рот зараженного ствол пистолета и выстрелил. Череп твари разнесло, фонтан брызг взметнулся