— Так-так, мистер Кет, — донеслось наконец из-за стойки. — Никаких нареканий за последний месяц… Тут есть запросы о возвращении вам права на выезд. Два запроса, от администрации «Вайтрока» и «Налвэна»… видимо, случайный дубль. Вы ведь приписаны к «Вайтроку», не так ли?

Гедимин молча кивнул. «Два запроса? Из „Вайтрока“ — скорее всего, Дигон. А из „Налвэна“? Опять Маккензи что-то надумал? Ему-то что до моих выездов?»

— Запросы на День новой жизни, — протянул «коп», разглядывая сарматов сквозь прочное стекло. — Жаль, мистер Кет, но придётся им отказать. На вашем месте я бы вообще воздержался от выездов. По крайней мере, пока вы под надзором. Исключительно для вашего блага.

«Дельный совет,» — не мог не признать Гедимин, забирая со стойки карту. «Как ни вылезу к „макакам“, что-то да случается. Нечего мне у них делать.»

Не успели они выйти из кабинета, как передатчик Ренгера протяжно пискнул. Гедимин увидел, как по радужке сармата пробегает тёмная волна. В передатчик он заглянуть не успел — Ренгер прикрыл экран.

— Миана, — коротко сказал он, жестом приказывая Гедимину ускорить шаг. Тот не стал возражать — из участка следовало выбираться, и побыстрее.

Он хотел спросить о сообщении, когда люк фургона закрылся, и глайдер выскользнул со стояночного яруса на шоссе, но Ренгер заговорил первым.

— Опять красный код, — сказал он, едва заметно щурясь. — «Возможно появление стеклянных сфер, одиночных или вложенных в более крупные, с чёрными игольчатыми кристаллами внутри. Температура — предположительно, около абсолютного нуля. При обнаружении оцепить территорию, сообщить куратору. Не прикасаться, не вступать в контакт, не отвечать ни на какие сигналы!»

Гедимин мигнул.

— Стекло? Абсолютный ноль? Интересные у них там стёкла…

— Главное — руки к нему не тяни, — буркнул Ренгер, недовольно щурясь на сармата. — С тебя станется.

Гедимин сердито фыркнул — похоже, его опять поняли не так.

— Уже было про чёрные кристаллы, — вспомнил он. — Миана воюет с силикоидами? Они хоть пояснили, что это за дрянь?

Ренгер качнул головой.

— Минимум информации. Но с красным кодом обычно не шутят… — он убрал передатчик и погрузился в задумчивость. Глайдер уже спустился к земле и ускоренно тормозил — ворота гетто были где-то рядом. Гедимин подумал немного о кристаллах и сферах, но мозг без информации отказался работать, и мысли вернулись в проложенное русло. «Может, от стены кусок отрезать? Раздробить на щебень… Или так вырубить, куском, провести испытания, а потом раздробить. Заодно ниша расширится…»

12 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Дежурство в реакторе, — прошептал Вепуат и нервно ухмыльнулся. Крошечный бронированный отсек закрылся наглухо. Гедимин сунулся было к смотровому окну, но командир рявкнул на него, и сармат от неожиданности даже вздрогнул — на него вообще редко рявкали.

— В машинном зале, — прошипел он в ответ, недовольно щурясь. — Отсюда от реактора виден один корпус…

Скегги обернулся к нему и молча показал ему кулак. Гедимин закрыл рот и замер, держа наготове генератор защитного поля. Все ликвидаторы стояли, не шевелясь, и даже дыхания было не слышно. До запуска оставались считанные секунды.

Кровь гулко стучала в ушах — только её Гедимин сейчас и слышал, и в голове установилась звенящая пустота. Сегодня пластины были плотно пригнаны к шлему, все бреши закрыты, и сармат старался не думать о существе внутри реактора… или всех реакторов сразу?.. Чем бы новый энергоблок для этой сущности ни был — новой конечностью или частью живой колонии — сейчас Гедимин не хотел её от него отвлекать.

— Отбой! — в полной тишине объявил Скегги, бросив быстрый взгляд на запястье. — Вольно! Наблюдаем и ждём подъёма.

Гедимин не удержался от облегчённого вздоха. Тревожная сигнализация молчала, как и дозиметры отряда; стержни были подняты, и альнкит не взорвался и не расплавился. «Запустили. Теперь нарастят мощность… Минут десять, и мы пойдём в штаб,» — думал Гедимин с невольным сожалением, подходя к смотровому окну. Ликвидаторы косились на него с опаской, только Вепуат подошёл ближе, по привычке заглядывая через плечо. Гедимин, вспомнив прошлое «дежурство в реакторе», аккуратно поднял заслонку до упора и уложил в фиксаторы.

Он не сразу понял, что именно видит на той стороне. Окно было наглухо закрыто непрозрачной белесой плёнкой. «Защитное поле,» — сообразил он секунду спустя и удивлённо мигнул. «Не просвечивает? Такое прочное?»

На пару секунд ему подумалось, что где-то в Ураниуме разработали-таки защитное поле, не выгорающее под омикрон-излучением такой бешеной интенсивности — но тут же он понял, что о таких разработках узнал бы задолго до их применения. «Не поле прочное. Излучение слабое. Слишком маленькая мощность. Странно, в тот раз она росла быстрее. Ладно, ждём…»

Гедимин начал считать про себя секунды, глядя на непрозрачную плёнку и отгоняя мысли о том, что в прошлый раз поле «загорелось» ещё до открытия окошка — сразу после запуска. «Сорок восемь, сорок девять… А, что-то есть.»

По плотному экрану пробежали первые блики. Свечение было очень слабым, едва заметным — излучение только-только «потрогало» купол изнутри, даже не прижгло его как следует. «Пятьдесят шесть, пятьдесят семь… Мать моя колба! Что у них с реактором?»

— Скегги, — он развернулся к командиру. — Что происходит? Почему мощность так мала?

Скегги пожал плечами.

— Неизвестно. Ждём сигнала на выход. А что не так?

Гедимин несколько секунд изумлённо смотрел на него, потом кивнул на еле-еле «тлеющее» окно.

— Реактор запущен минуту назад. А мощность до сих пор — хорошо, если в одну десятую. Так не должно быть. Альнкиты «разгораются» мгновенно…

Скегги смерил его задумчивым взглядом и едва заметно шевельнул пальцами. Двое ликвидаторов как бы случайно сместились так, чтобы перекрыть Гедимину подход к окну.

— Думаешь, что-то не так? — спросил Скегги, с сомнением глядя на сармата. — Никаких сигналов не было. Какая-то техническая накладка. Не по нашей части.

Гедимин оглянулся на окно. Свет стал чуть-чуть ярче — мощность всё-таки росла,