«Они шли на тот свет…» — сказал позже один из английских географов.

Они погибли все до одного от голода, морозов, цинги, совсем немного не дойдя до реки Бак — большой Рыбной реки…

Последний из погибших был найден английским путешественником Френсисом Пизом в 1935 году, через девяносто лет после начала экспедиции.

Возможно, на острове Кинг-Вильям до сих пор стоят где-то неоткрытые гурии, в которых хранятся записки и документы офицеров «Эребуса» и «Террора», личные вещи и судовые журналы, которые поведают миру более полно о том, что произошло на холодных берегах.

Возможно, что когда-нибудь будет найдена и могила сэра Джона Франклина, человека, отдавшего свои знания, свой опыт, свою отвагу и свою жизнь Арктике.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Пятьдесят лет еще после смерти Франклина и гибели третьей его экспедиции искали Северо-Западный проход.

И никому из исследователей не повезло.

И вот в 1903 году на поиски северного пути из Атлантического океана в Тихий отправился знаменитый норвежец Руал Амундсен.

Странная у него была экспедиция: корабль — парусно-моторный бот водоизмещением всего в 47 тонн и с двигателем мощностью тринадцать с половиной лошадиных сил — сейчас на мотоциклах не ставят такие! Экипаж, включая самого Амундсена, — семь человек. Запас продуктов на полтора года…

«Безумие! — кричали газеты. — Этот сумасшедший норвежец не выдержит первой же зимовки!»

Амундсен не обращал внимания на предсказания и советы. У него были свои соображения по поводу оснащения экспедиции.

Кстати, деньги на покупку корабля, приборов и продовольствия были взяты взаймы.

И вот, когда все было готово к плаванию, самый крупный кредитор потребовал, чтобы весь долг Амундсен выплатил сполна в двадцать четыре часа. В противном случае на судно будет наложен арест, а сам Амундсен посажен в тюрьму.

Кредитор боялся, что Руал погибнет, не отдав взятых взаймы денег.

Амундсен не стал дожидаться судебных исполнителей, которые должны были арестовать судно. В ночь на 17 июня 1903 года «Йоа» (так звали бот) тихо снялась со швартовов и вышла в море.

С попутным ветром она быстро прибежала в гренландский городок Годхавн, где Амундсен купил двадцать упряжных собак, и после короткой стоянки двинулась дальше через залив Мелвилла.

Руал шел по пути Джона Франклина.

Он миновал остров Бичи, повернул на юг, вошел в пролив Пил, оставил по левому борту берега острова Сомерсет и полуостров Бутия и только здесь изменил маршрут. Вместо того чтобы огибать остров Кинг-Вильям с запада, как это сделали корабли Франклина, вмерзшие в лед, он успел по чистой воде обогнуть остров с востока и встать на зимовку в хорошо защищенной от ветров бухточке, которую назвал Йоа.

Для научных наблюдений на берегу Амундсен построил небольшую базу. Он хотел знать, где находится магнитный полюс земного шара. Первые же наблюдения показали, что до полюса всего 90 миль от зимовки.

Через месяц к зимовке «Йоа» прикочевали эскимосы и построили на берегу свои иглу. Амундсен и его люди быстро сдружились с кочевниками. Охотники экспедиции уходили вместе с эскимосами на юг, к реке Бак, где добывали оленей, дичь и тюленей.

В марте участники экспедиции совершили несколько санных походов к магнитному полюсу, где провели тщательные магнитные наблюдения. Незаметно подошло лето, но лед в бухте не вскрылся. Пришлось остаться у берега на вторую зиму.

Только в конце июля 1906 года «Йоа» вырвалась наконец на чистую воду и поплыла дальше, на запад. Три недели суденышко шло совершенно неизвестным районом через узкие и мелководные проливы. В конце августа впереди по курсу Амундсен увидел парус и очертания китобойного судна. Океан. Тихий океан! Северо-Западный проход найден!

«Положен конец всем сомнениям относительно удачного завершения экспедиции. Победа за нами!» — записал Амундсен в своем дневнике.

Но дальнейший путь на запад закрыли льды. «Йоа» стала на третью зимовку у острова Гершеля.

Эта зимовка оказалась самой спокойной. Рядом стояло несколько китобоев. Ничто не нарушало режима, установленного на судне Амундсеном. Велись научные наблюдения и хозяйственные работы. Моряки с китобоев и «Йоа» ходили в гости друг к другу.

В октябре Руал даже решил «сбегать» с почтой, отправляющейся с острова в Форт-Юкон за 700 километров. Наверное, в Форт-Юконе есть телеграф, и оттуда можно сообщить в Европу об открытии Северо-Западного прохода.

Но телеграфа в Форт-Юконе не оказалось, и Амундсен решился пройти еще 400 километров до Игл-Сити. Оттуда и прилетела в Европу весть о победе.

Он вернулся на впаянную в лед «Йоа» только в середине марта. А в апреле простудился и умер от воспаления легких самый молодой из экипажа — матрос Вик. Это была единственная жертва, которую взял Север у Амундсена за «открытие века».

В июле льды наконец отпустили корабли. Китобои начали промысел, а «Иоа» пошла в Соединенные Штаты. Она проплыла мимо мыса Барроу, прошла на своем тринадцатисильном двигателе Берингов пролив, сделала короткую стоянку в Номе на Аляске, а оттуда направилась в Сан-Франциско.

«Я подарил этому городу «Йоа» на память о завоевании Северо-Западного прохода. Она до сих пор стоит там, в парке «Золотых ворот», — писал Амундсен в автобиографии.

Он привез в родную Норвегию геологические, зоологические и этнографические коллекции и толстые тетради дневников метеорологических наблюдений.

Материалы, собранные Амундсеном, были столь обширны, что ученые обрабатывали их около двадцати лет.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

… Но среди моряков ходит легенда.

Рассказывают, что 11 августа 1775 года американский китобой «Геральд» лег в дрейф вблизи огромного ледяного поля к западу от Гренландии. Ночью поднялся ветер, взломавший лед, и команда «Геральда» увидела странный корабль, медленно приближающийся к ним. Его корпус сверкал, будто был высечен из единой ледяной глыбы. Его мачты и реи были белыми от толстого слоя инея, и по ним бежали трепетные отсветы полярного сияния. В свисте налетающего порывами ветра, в скрежете и шипении трущегося о борта льда призрак подплывал все ближе и ближе. Молча смотрели на него китобои «Геральда». Страха не было — люди, отдавшие себя Арктике, привыкают ко всему. И когда ледяной корабль оказался на разводье борт о борт с «Геральдом», капитан приказал спустить шлюпку.

Через некоторое время капитан и несколько матросов поднялись на борт незнакомца и прочитали на спасательном круге название корабля: «Октавиус», Потом они спустились во внутренние помещения. На всех койках в носовом кубрике лежали люди, закутанные в одеяла, куртки и рабочие корабельные робы. Капитан тронул одного из лежащих за ногу. Тот не шелохнулся.

— Мертвые… — прошептал кто-то из матросов.

Капитана «Октавиуса» нашли в большой капитанской