Закоченевшая земля, голый блеск луны, огромная тишина, однообразные вершины торосов, загромоздивших проливы, полное безлюдье этого дикого края наводили тоску. Те, кто был послабее, сдавались первыми. Они отказывались от работы, ложились на койки и больше уже не вставали. На этой зимовке похоронили пятерых.

Медленно-медленно пришла весна.

Только в конце июня 1846 года течения взломали лед в проливах и освободили «Эребус» и «Террор».

Франклин приказал быстро отремонтировать корабли и, чтобы не совершить больше ошибки, направил их на юг, вдоль западного берега острова Сомерсет, по проливу Пил.

Как мало удалось пройти за три месяца! Всего несколько сотен миль. Мешали плавучие льды и сильные противные ветры. Корабли подолгу отстаивались у берегов…

К сентябрю пролив Пил был пройден, по левому борту остались берега полуострова Бутия, экспедиция приблизилась к острову Кинг-Вильям.

В конце сентября море вновь превратилось в снежную кашу, которая невероятно быстро замерзала, впаяв в себя корабли. Началась вторая зимовка.

И снова все повторилось, как в первый раз.

Девять долгих месяцев отчаяния, ожиданий, надежд на весну. Весна пришла наконец, но совсем не такая, как у острова Бичи. Огромные ледяные поля, в которые вмерзли «Эребус» и «Террор», не растаяли, а просто начали двигаться. Они очень медленно шли на юг, неся с собой корабли. Куда? Неизвестно…

Двенадцать лет прошло с того дня, когда лондонцы проводили Джона Франклина и его людей на поиски Северо-Западного прохода.

Одиннадцать лет еще надеялись, что где-то на островах архипелага, среди эскимосов будет найден хоть один живой человек из экипажа кораблей.

Но после сообщения Джона Рэ члены адмиралтейского совета поняли, что надежды нет. Они объявили всех участников третьей экспедиции капитана Франклина погибшими и вычеркнули их имена из списков королевского военно-морского флота. Все правительственные экспедиции были отозваны с островов, поиски прекратились.

Человечество, может быть, так и не узнало бы, как погиб капитан Франклин, если бы не Джейн Франклин, его жена, вернее его вдова.

Она продала свой дом, все дорогие вещи, которые у нее были, взяла в банке все свои сбережения и с этими деньгами пришла в Лондонское географическое общество.

— Я хочу нанять корабль и найти для него капитана, который исследовал бы остров Кинг-Вильям, — заявила она председателю общества. — Мне кажется, что они погибли где-то там…

Председатель внимательно выслушал женщину и спросил, сколько у нее денег.

— Вот все, — сказала она, показывая чек.

— Этого мало. Этого не хватит даже на покупку продовольствия для экспедиции. Но есть выход. Я тоже думаю, что ваш муж погиб вблизи берегов Кинг-Вильям. Правительство сейчас не даст ни гроша на поиски. Зато дадут моряки, простые лондонцы, люди, которым не безразлична судьба Джона. Дадут те, у кого в крови любовь к Арктике. Мы объявим всенародную подписку и соберем нужные деньги!

1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин вышел парусник «Фокс» под командованием капитана Леопольда Мак-Клинтока, которому Джейн Франклин поручила поиски следов мужа. Мак-Клинток уже участвовал в двух правительственных спасательных экспедициях и хорошо знал те места, куда предстояло идти.

Он направил «Фокс» прямо к острову Бичи.

Здесь, на самом высоком месте, матросы установили мраморную плиту, подготовленную еще в Лондоне. На плите золотыми буквами были выбиты слова:

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«ПАМЯТИ ДЖОНА ФРАНКЛИНА.

КАПИТАНА ФЛОТА ЕЕ КОРОЛЕВСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА

 И ВСЕХ ЕГО СОСЛУЖИВЦЕВ,

ПОСТРАДАВШИХ И ПОГИБШИХ ЗА ДЕЛО НАУКИ»

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Затем Мак-Клинток направил «Фокс» к берегам Кинг-Вильям. Вскоре ударили морозы, в проливах поднялись торосы, и корабль встал на зимовку. Мак-Клинток тщательно стал готовиться к весеннему походу. Еще заранее, в Гренландии были закуплены эскимосские собаки. Из них составили четыре упряжки. Оборудовали нарты, подогнали теплую одежду, подготовили продукты, которые занимали немного места, но были очень питательными.

2 апреля 1858 года две поисковые партии спустились с борта «Фокса» на остров Кинг-Вильям. Одной из них командовал сам Мак-Клинток, другой — лейтенант королевского флота Уильям Хобсон. Маршрут поисков был разработан так, чтобы охватить как можно большее пространство острова.

По Кинг-Вильяму кочевало несколько эскимосских семей.

Мак-Клинток и Хобсон, встретившись с ними, сразу же обнаружили у эскимосов много вещей европейского производства: серебряную посуду, ножи и вилки, пуговицы от форменной морской одежды.

— Где вы это взяли?

— Там, — показывали эскимосы на юг.

Они проводили Мак-Клинтока к тому месту, где во льду лежал человеческий скелет в остатках морского мундира, и еще дальше, где под скалой стояла полузаметенная снегом лодка с двумя скелетами под полуистлевшим остатком паруса.

Да, сомнений не оставалось. Именно на острове Кинг-Вильям погибла основная часть экспедиции Джона Франклина…

Но больше всего повезло лейтенанту Хобсону.

Он вышел на северо-западный берег острова, уже освободившийся от зимнего льда, и нашел гурий — пирамиду, сложенную из камней. В гурии, в жестяной банке лежала пожелтевшая от времени записка:

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«25 апреля 1848 года.

Корабли Ее Величества «Террор» и «Эребус» были покинуты 22 апреля в пяти милях к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 года… Сэр Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года, а всего умерло в экспедиции до настоящего времени Э офицеров и 15 человек команды…

Отправимся завтра, двадцать шестого, к Рыбной реке».

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Так была открыта последняя страница трагедии, разыгравшейся на архипелаге.

Льды, несшие корабли на юг, так и не растаяли за короткое лето. Осенью 1847 года они остановились у западного побережья Кинг-Вильям, и началась третья, самая страшная зимовка. Запасов продуктов на кораблях было на пять лет. Но когда начали вскрывать ящики с консервами, купленными у лондонского фабриканта Гольднера, оказалось, что в банках вместо мяса и жира — песок и опилки.

На кораблях началась цинга. Ослабевшие люди быстро простужались и обмораживались. На берегу не было ни оленей, ни птиц, даже белые медведи не забредали в этот пустынный край. Всех охватило отчаяние.

Девять месяцев прошли, как дурной сон.

И когда в июне умер Джон Франклин и люди увидели, что лед вокруг кораблей не собирается таять, они приняли убийственное решение — бросить «Эребус» и «Террор» на произвол судьбы и пробираться пешком на юг, на материк, где живут, может быть, эскимосы и где водятся северные олени.

Больше ста человек отправились в этот поход — без всяких запасов пищи, надеясь лишь на