— Не добивайте раненых, нам нужна информация, — крикнул Мараик на всякий случай, втихаря стаскивая золотой браслет и зашвыривая его в кусты.

— Поздно! — виновато откликнулся старший группы. — Всё слишком неожиданно произошло. Мы били на поражение. Выживших нет.

Эванеску показательно выругался, помог впавшему в ступор королю сесть обратно в карету и пересчитал убитых. Их было двенадцать, включая самого Лони. У Мараика отлегло от сердца. Всё прошло замечательно, опознать его, даже если кто-то из разбойников сбежал, теперь наверняка никто не мог. Эльфов в живых осталось аж семеро, причем двое из них — лучники, чего Эванеску вообще никак не ожидал. Восьмой был тяжело ранен — стрела пробила ему легкое, воин со свистом дышал, и было ясно, что в условиях этой планеты он уже не жилец. Итого в сухом остатке трое погибших эльфов против двенадцати разбойников выглядели эффектно. Надо как-то налаживать дружбу с этими ребятами. А вот мысль о том, что отряд принца считается лучшим, Шустеру в свете новой информации совсем не понравилась. Вряд ли удастся усидеть на двух стульях, сохраняя благосклонность и отца, и сына. И как ответ на его вопрос, в разбитое окно кареты выглянул король.

— Кошку заберите! — надменным голосом распорядился он, окончательно придя в себя. — Хорошее будет украшение для моего зимнего сада. А кстати, где Анарион? — обратился он к Мараику.

— Не знаю, мой король, — ответил Эванеску, несколько растерявшись.

— Разве не его отряд меня сопровождает? — удивленно вскинув брови, бросил его величество.

До Мараика начала доходить двусмысленность сложившейся ситуации.

— Нет, мой король, вы распорядились взять в охрану меня и свой эскорт!

— Значит, опять где-то по соседним княжествам шарится, — зло выплюнул король. — Меня тут чуть не убили, а он прохлаждается. Наследничек…

— После возвращения всем явиться на допрос, — специально громко распорядился Эванеску. — Кто-то знал, что мы тут поедем и когда. Нужно выявить источник информации!

Старший отряда кивнул, но пожал плечами.

— Это популярная дорога, мой лорд. Тут частые обозы, и банда могла поджидать любой из них.

— Анарион… Анарион знал, — словно подумав вслух, глядя в одну точку, пробубнил король, так тихо, что никто, кроме Мараика, не слышал. — Точно! Я говорил с ним вчера утром!

— Ваше величество, мы можем продолжать путь? Уже почти стемнело, но до скита осталось совсем немного, — уточнил Эванеску, с трудом скрывая ликование.

— Да-да, конечно, — всё еще оторопевшим голосом от мыслей про участие сына в западне ответил король. — Князь, вы спасли мне жизнь, убив эту кошку. Что бы вы хотели в награду?

— Служить вам уже награда для меня!

— Ой не надо этой ложной скромности! Хотя… я, кажется, знаю. Я же король! Значит, дознание в Серебряном Ключе даст ожидаемые результаты.

Мараик натянул слетевший в бою капюшон.

— Спасибо, мой король! Вы невообразимо добры! — и, отстранившись от кареты, самодовольно улыбнулся.

* * *

Лайнер сел на Эрере ровно в срок, без опоздания. Ник так пока ничего и не сказал Рейвен про «серого кардинала», но понимал, что она в любом случае узнает. Ну действительно, не оставит же он жену в зале ожидания космопорта, пока будет добираться до «Атолла»!

— Мне надо уладить еще одно дело, — наспех бросил парень, сдавая чемоданы в камеру хранения. — Думаю, это быстро, а потом сразу в гостиницу!

Рейвен, даже не задавая вопросов, кивнула. Они прошли до ближайшей стойки администраторов.

— Подскажите, как мы можем попасть к крейсеру «Атолл»?

Девушка довольно долго перебирала базу, а потом удивленно вскинула глаза.

— Это военный корабль. Закрытая территория.

— Но связь-то с ними есть? — настаивал Ник. — Оповестите, пожалуйста, что прибыл Боргезе.

Администратор растерянно оглянулась по сторонам, как будто ища чьей-то поддержки.

— Но это не в моей компетенции. Пройдите к начальнику смены: зал два, сектор три.

Ник скрежетнул зубами, но от стойки отошел. Плохо дело, этак они до начальника космопорта сейчас дойдут, а Ник совершенно не хотел лишнего шума. Чем незаметнее они растворятся в толпе, тем больше шансов, что пираты их не настигнут.

План, весьма незаконопослушный, возник в голове как-то спонтанно.

— Рейв, ты мне доверяешь?

Девушка аж вспыхнула от обиды.

— Само собой! А в чем подвох?

— Ни в чем. Просто сейчас не отходи от меня ни на шаг, не задавай вопросов и ничему не удивляйся. Клянусь, расскажу тебе всё до последней буквы, но уже в гостинице. Идет?

Рейвен напряженно кивнула. Ник, жестом показав ей ждать, сделал пару шагов назад к стойке.

— Милая девушка, — обратился он снова к администратору, включая свое фирменное обаяние и улыбку, — я всё понимаю, но, может, вы мне окажете крохотную услугу?

Ник чуть наклонился над стойкой, так что между их лицами осталось сантиметров тридцать, не больше, и шепотом проговорил:

— Вы же уже посмотрели, где стоит корабль? Скажите мне только сектор и номер парковки, чтобы не возвращаться снова от начальника смены. Я в долгу не останусь.

Администратор, как загипнотизированная, хлопая широко раскрывшимися глазами, снова глянула на экран.

— Синий сектор, ряд три, место сто сорок шесть.

Ник быстро, пока девушка не опомнилась, сунул ей под ладонь стоисовую купюру.

— Спасибо!

И, вернувшись к Рейвен, взял ее за локоть и повел прочь. Теперь нужно было добыть карту-ключ. Быстрее всего взять двухместный электромобиль, что Ник и сделал. Поехали они, правда, не в сторону выходов синего, а в противоположную. Здесь располагалось техническое крыло: туалеты, вспомогательные службы. Ник рассчитывал застать один на один кого-то из обслуживающего персонала. Он сперва заглянул в туалет — там было пусто. Потом в находящееся рядом помещение — опять никого. План трещал по швам и грозил провалиться, не начавшись.

— Вы кого-то ищете? — раздался за спиной парня мужской голос.

Ник обернулся — перед ним стоял один из охранников. В коридоре, кроме Рейвен, по-прежнему никого не было.

— Да, я хотел узнать… — начал Ник непринужденным голосом и неожиданно резко ударил охранника кулаком в нижнюю челюсть.

Рейвен вскрикнула, мужчина сразу вырубился и стал заваливаться, но Ник успел его подхватить и втащить в дверь туалета. Теперь действовать нужно было как никогда быстро. Ник вынул из рюкзака скотч, оставшийся после приматывания ключа, и связал охранника по рукам и ногам. Рот во избежание шума тоже заклеил. Забрал